Premier League : A Southampton, la greffe Puel est en train de prendre

Le pari pouvait sembler audacieux. Et il est encore loin d'être réussi. Mais Claude Puel est en train de trouver sa place en Angleterre. Arrivé en juin à Southampton pour remplacer Ronald Koeman, resté sur le banc des Saints deux saisons avant de partir à Everton, le manager français a fait des débuts remarqués sur le banc des Saints. Nombreux étaient ceux qui doutaient pourtant de sa capacité à s'adapter à la Premier League.

Il faut dire que le challenge proposé à celui qui venait de passer quatre saisons sur le banc de l'OGC Nice n'était pas évident. Si Southampton ne figure pas parmi les têtes d'affiche du championnat, le club a terminé dans le top 10 lors des trois dernières saisons, dépassant régulièrement les attentes placées en eux, comme lors de l'exercice 2015-16, fini à la 6e place. Pour Claude Puel, après 4 journées disputées, tout semblait en prime mal embarqué.

C'est peu dire que les pensionnaires du St Mary's Stadium ont réalisé un début de saison poussif. Après deux nuls particulièrement décevants à domicile et autant de défaites en déplacement, les Saints pointaient en 18e position au classement. Pas réellement le type de démarrage dont rêve un nouveau manager.

Mais la machine s'est progressivement mise en route au coeur du mois de septembre, après la trêve internationale et un revers logique sur le terrain d'Arsenal (2-1). Les joueurs de Claude Puel se sont servis de la Ligue Europa pour se relancer, avant d'enchaîner sept rencontres sans défaite, toutes compétitions confondues. Ils ont même un temps tutoyé un record vieux de 92 ans en alignant six clean sheets de suite. Avant de concéder un but contre Burnley (3-1). De quoi leur permettre de remonter à la 8e place avec 13 points, à une unité de Manchester United et deux d'Everton.

Défait lors des 4 premières journées sur le terrain des Gunners et des Red Devils (2-0), Southampton a confirmé sa forme du moment dimanche dernier en accrochant pour la première fois un club majeur à l'extérieur, et pas n'importe lequel puisqu'il s'agissait du leader, Manchester City (1-1).

Cette entame de Premier League ratée peut aisément être expliquée. Claude Puel a décidé d'imposer ses choix dès son arrivée et de changer assez radicalement le schéma tactique de l'équipe. Disposée en 4-2-3-1 pendant l'ère Koeman, comme la plupart des formations britanniques, Southampton a dû passer à un 4-4-2 en losange. Et, par extension, à une philosophie de jeu différente. Une tactique déjà utilisée la saison dernière par Claude Puel à Nice qui avait permis à Hatem Ben Arfa de s'épanouir en tant que meneur de jeu.

Résultat, les Saints ont changé de visage. Le pressing haut et les attaques rapides ont laissé place à un football axé sur la possession, la maîtrise des évènements. "Ce n'est pas possible à chaque fois, à chaque match de jouer avec beaucoup d'intensité et de compenser à la perte du ballon, a expliqué le manager français en conférence de presse fin août. Avec des matches tous les trois jours, c'est important d'avoir le contrôle de la rencontre."

Au-delà de l'adaptation au schéma sur le plan collectif, certains joueurs ont dû apprendre un poste différent pour entrer dans les plans de leur manager. A l'image de Nathan Redmond, ailier de formation, qui est devenu le deuxième attaquant de pointe de Southampton. "J'apprends un nouveau poste. Durant les entraînements et pendant les matches également", a admis mardi le joueur. Avant de renchérir : "Il (Puel) a été très clair sur le fait qu'il ne jouerait pas avec des ailiers. Mais il m'a aussi dit qu'il m'avait observé avant et qu'il savait que j'avais le potentiel pour être attaquant."

Claude Puel a aussi instauré une rotation importante au sein de l'effectif avec beaucoup de changements d'un match à l'autre, en particulier au milieu et en attaque. Il n'a pas hésité à laisser sur le banc ses meilleurs joueurs. Charlie Austin, buteur le plus prolifique du club en championnat avec 4 réalisations, en a fait les frais. Mais après une phase de transition au cours desquels certains Saints ont fait part de leur frustration, tout le monde semble aujourd'hui accepter la situation et en tirer les bénéfices.

Les résultats et les louanges régulièrement adressées par la presse britannique laissent penser que le mariage entre Claude Puel et Southampton a des chances de durer. Le club possède la deuxième meilleure défense de Premier League avec 8 buts encaissés et propose un jeu de plus en plus attrayant.

Mais est-ce réellement une surprise ? S'il s'agit de la première expérience à l'étranger de l'ancien entraîneur de Monaco, ce dernier possède le profil parfait pour réussir au club. Plus que son sens tactique, c'est son aptitude à former et à donner du temps de jeu à de jeunes joueurs qui a séduit les dirigeants. Ils sont nombreux à espérer que Claude Puel lancent dans le grand bain les futurs Gareth Bale, Theo Walcott ou Luke Shaw. Ses bonnes performances récentes devraient lui offrir le temps nécessaire pour y parvenir.