Une performance XXL avec le brassard contre Liverpool : et si N'Golo Kanté était la recrue de l'année de Chelsea ?

Il est sorti du terrain escorté par une salve d'applaudissements des supporters des Blues. N'Golo Kanté, titularisé pour la première fois depuis la réception de Tottenham le 14 août 2022 et une blessure aux ischio-jambiers, a été étincelant contre Liverpool (0-0), mardi soir à Stamford Bridge.

Pour ses débuts à la tête de Chelsea, Bruno Saltor, entraîneur "jusqu'à nouvel ordre" depuis le licenciement de Graham Potter, s'est appuyé sur l'international français. En l'absence de César Azpilicueta et de Thiago Silva, blessés, le technicien espagnol lui a même confié le brassard de capitaine.

A le voir rayonner dans l'entrejeu, trois jours après avoir disputé une trentaine de minutes face à Aston Villa, il était impossible de croire que ce joueur n'a plus disputé un match entier depuis 233 jours. Evoluant dans un milieu à 3 avec Mateo Kovacic et Enzo Fernandez, il a été le facteur X des Blues jusqu'à son remplacement à la 70e minute.

C'était le Kanté de la grande époque : on l'a vu gratter des ballons avec sa hargne et sa malice habituelles, faire des aller-retours attaque-défense avec la légèreté qu'on lui connaît, réceptionner des ballons les épaules toujours orientées vers le but adverse. En première période, il a touché le cuir à 26 reprises et donné 15 passes dont 9 vers l'avant. Sa prestation a fait l'unanimité : "C'est toujours le même. Avec son retour, j'ai l'impression qu'on a signé un nouveau joueur", salivait un fan du club londonien.

C'est lui qui, dès la 7e minute, a récupéré un ballon pour lancer une contre-attaque sauvée par Ibrahima Konaté. Mardi soir, il a "seulement" manqué un tueur dans la surface de Liverpool pour récompenser l'activité du milieu tricolore. Kai Havertz aurait pu cocher cette case. Lancé en profondeur par Kanté dès le retour des vestiaires, il a trouvé le chemin des filets en s'aidant du coude, provoquant l'annulation logique de son but (46e).

Déjà dans le tempo après près de huit mois d'absence, le champion du monde 2018 a rendu la vie impossible aux Reds. "C'est presque comme si les joueurs de Liverpool avaient oublié qui était Kanté", se sont étonnés les consultants de Sky Sports. Les statistiques sont éloquentes : 92% de passes réussies, 8 ballons récupérés, 5 duels au sol remportés sur 6, 100% de tacles réussis...

Son absence s'est faite ressentir lorsqu'il a cédé sa place à Conor Gallagher à 20 minutes du terme. Sans l'ancien Caennais, le jeu de Chelsea est devenu brouillon, le rythme du match est retombé. Reste la promesse du trio qu'il a formé avec Kovacic et Fernandez. S'il est encore prématuré de tirer des plans sur la comète, ce milieu, en créant des automatismes, peut faire très mal dans la récupération et la transition offensive.

Une bonne nouvelle pour Chelsea et Bruno Saltor, englués dans le ventre mou de la Premier League (11e après 29 journées) et qui se déplaceront dans huit jours à Santiago-Bernabeu pour le quart de finale aller de Ligue des Champions contre le Real Madrid. Après huit mois sur la touche, Kanté - qui a disputé ses trois derniers matches à domicile pour trois entraîneurs différents (Tottenham avec Thomas Tuchel, Aston Villa avec Graham Potter, Liverpool avec Bruno Saltor) - espère en avoir fini avec les pépins physiques pour enfin redevenir un joueur influent. Après seulement 103 minutes de jeu, le Français, en fin de bail le 30 juin prochain, est peut-être même déjà la meilleure recrue de l'année des Blues...