Manchester United - Remplaçant ou en difficulté : Raphaël Varane, c'est quoi le problème ?

Où en est Raphaël Varane ? La question se pose légitimement chez le grand public qui ne suit pas Manchester United au quotidien. Depuis février dernier et l'annonce de sa retraite internationale, le défenseur central de 30 ans est moins dans le viseur des suiveurs français. Et ce n'est peut-être pas plus mal, tant sa situation actuelle est compliquée.

Tout avait pourtant idéalement commencé cette saison pour l'ancien Lensois. Dans la lignée d'un dernier exercice parfaitement conclu à titre individuel comme collectif, Varane avait offert la victoire aux siens contre Wolverhampton, lors de la première journée de Premier League. Mais le tableau s'est rapidement noirci.

Les faillites collectives de ce United ont rapidement été flagrantes, le Français s'est blessé dès la 3e journée avec trois matches manqués à la clé. Et le voilà dans une position impensable il y a encore quelques semaines : celle de troisième choix en défense centrale d'une équipe pourtant privée de Lisandro Martinez et Luke Shaw, qui peut aussi évoluer à ce poste.

Oui, c'est bien la charnière Harry Maguire - Jonny Evans qui a les faveurs d'Erik ten Hag ces derniers temps, pour des "raisons tactiques" contre Manchester City, par exemple. Soit un joueur régulièrement - et excessivement, certes - moqué par le public anglais, et un vétéran qui avait signé, du haut de ses 35 ans, un contrat d'un an au cœur de la pré-saison, après la fin de son aventure à Leicester.

C'est ainsi que le joueur recruté pour 40 millions d'euros à l'été 2021 restait sur quatre matches sans titularisation en Premier League, et un match hors du groupe en League Cup contre Newcastle, au moment de s'asseoir de nouveau sur le banc à Copenhague mercredi (4-3). La blessure de Johnny Evans au quart d'heure de jeu aurait dû être une chance sur le papier. Elle n'a fait qu'empirer la situation.

L'ancien joueur du Real s'est rendu coupable d'un contrôle hasardeux sur l'action du penalty du 2-2 juste avant la pause, puis d'une relance catastrophique quelques secondes avant le but de la victoire adverse. A son entrée, United n'avait certes pas concédé l'expulsion de Marcus Rashford, mais maîtrisait son sujet.

"Cette passe de Maguire à Varane est ridicule, a pesté Paul Scholes à l'issue de la rencontre au micro de TNT Sports, interrogé sur ce 4e but. Varane doit y faire face, mais y faire face comme il l’a fait n’est pas la bonne manière". "Maguire n’a pas besoin de jouer ce ballon à Varane", a tempéré l'autre légende du club Owen Hargreaves.

Mais le premier ne digère pas ce qu'il voit depuis plusieurs semaines déjà. "Même Casemiro, lorsqu’il a joué, ne tenait pas bien son rôle. Ce sont des joueurs qui ont gagné de nombreuses Ligue des champions. Si on ne peut pas compter sur ce type de joueurs, comment on fait ? Eh bien on peut voir ce que Ten Hag a fait : il a remis Jonny Evans, qui est revenu gratuitement cet été. Je pense qu’il aligne Maguire et Evans parce qu’ils pensent que ce sont ses deux meilleurs centraux dans l’utilisation du ballon. Ce qui en soi est un peu inquiétant".

Si la blessure d'Evans devrait permettre à Varane d'enchaîner contre Luton samedi (16h), le temps de jeu du Français n'est peut-être pas aussi problématique que son niveau. Le manque de rythme et/ou de sensations peut être une explication, pour celui qui avait manqué 17 matches toutes compétitions confondues en seconde partie de saison dernière, avant ses nouveaux pépins depuis la reprise.

L'hypothèse du mal-être existe aussi. "Le très haut niveau, c’est une machine à laver. On joue tout le temps, on ne s’arrête jamais. On a des calendriers qui sont surchargés, on joue non-stop. En ce moment, j’ai l’impression d’étouffer et le joueur est en train de bouffer l’homme", expliquait-il à Canal + pour justifier sa retraite internationale en février.

Bien sûr, l'état global d'un United 8e de Premier League et dernier de son groupe en Ligue des champions n'aide pas. Mais à l'inverse, son arrivée à Manchester ne suffit pas, pour le moment, à aider les Red Devils dans leur quête d'un retour vers les sommets. Pendant ce temps, des premières rumeurs de départ vers l'Arabie saoudite commencent tranquillement à pointer le bout de leur nez. En bref tout, sauf ce qui était attendu à son arrivée.