Premier League : Armé de sa "Slot Machine", Liverpool affole le mercato et prépare idéalement l'avenir

On savait que Milos Kerkez ne manquait pas de culot sur le terrain. Arrivé sans fanfare de AZ à Bournemouth - déjà son sixième club professionnel, alors qu'il n'a que 21 ans - l'international hongrois (*) s'imposa presque immédiatement sur le flanc gauche de la défense des Cherries, pour devenir l'un des très rares joueurs de champ (le seul en fait, avec le centre-back de Brentford Nathan Collins) à avoir été titularisé pour les 38 matchs de la saison 2024-25 de Premier League. Le meilleur latéral gauche du championnat d'Angleterre sur les douze derniers mois ? Beaucoup le pensent.

On sait désormais qu'il n'en manque pas davantage en dehors. "Liverpool sera encore bien meilleur cette saison", dit-il lors de sa toute première interview en qualité de Red. Vraiment ? Alors que l'équipe d'Arne Slot n'était cotée qu'à 7 contre 1 pour le titre en août 2024, comptait déjà neuf points d'avance sur ses poursuivants après 13 matches, demeura 234 jours en tête du classement et fut officiellement couronné champion avant la fin du mois d'avril.

Oui, vraiment ; et le plus étonnant est qu'on serait pas si étonné que ça que les onze mois à venir lui donnent raison. Liverpool peut faire mieux en FA Cup (élimination en 16èmes de finale la saison passée, face à Plymouth Argyle) ; en League Cup (défaite en finale contre Newcastle) ; et surtout, en Ligue des Champions, pour laquelle ils faisaient figure de favoris avant que le Paris Saint-Germain mette fin à leurs parcours sans que leur échec prête à discussion. La Slot Machine demeure perfectible.

Si Kerkez se sent aussi confiant, c'est qu'il fait lui-même partie des atouts supplémentaires dont les Reds se sont dotés lors d'un mercato estival proche de la perfection, justement, en cochant quasiment toutes les cases qui devaient l'être, et alors qu'il reste plus de deux mois avant que la "fenêtre des transferts" se referme. Les recrues ont pu prendre part à leurs premiers entraînements alors que les joueurs de Chelsea et de Manchester City ahanent toujours sous le soleil de plomb de la Coupe du Monde des Clubs.

Pour les Reds, c'est devenu une bonne habitude. Avec le recul, l'absence de tout recrutement durant la précédente inter-saison a pris l'alllure d'un coup de maître. Le départ de Jürgen Klopp, qui aurait pu déstabiliser Liverpool tout autant que celui d'Alex Ferguson déstabilisa Manchester United, exigeait qu'on privilégiât la continuité. Ce qui fut fait, comme si Liverpool avait décider de reculer (à tout le moins de faire du surplace) pour mieux sauter cette fois.

Tout ce Liverpool devait faire, ou presque, a été fait, vite et bien. Conserver les monuments Virgil van Dijk et Mohamed Salah, tous deux auteurs de formidables saisons mais parvenus en fin de contrat, était indispensable, et l'un comme l'autre choisirent de rester. Il en allait autrement de "Trent", comme on doit désormais l'appeller ; mais on savait celui-ci plus que tenté par le Real Madrid, et son impact sur les performances de l'équipe n'était plus tout à fait le même que lorsque c'était Jürgen Klopp qui orchestrait le jeu des Reds et que le jeune Anglais finissait à coup sûr ses saisons au second rang des créateurs de son équipe - Mohamed Salah figurant bien sûr au premier.

Slot ne chercha pas de remplaçant à "Trent", pour la bonne raison qu'il serait impossible d'en trouver un. "Trent" est un joueur au profil unique, dont les flottements défensifs étaient un prix qui valait la peine qu'on le paie dans le système ultra-dynamique de Klopp, mais se révélaient plus dommageables dans celui du technicien néerlandais. Liverpool, qui avait déjà un successeur à ce poste d'un autre type dans ses rangs - Conor Bradley - se tourna donc vers Jeremie Frimpong, exceptionnel tant avec le Bayer Leverkusen qu'avec la sélection des Pays-Bas. 40 millions d'euros représentaient un débours conséquent pour le Néerlandais de 24 ans ; conséquent mais raisonnable dans le contexte actuel. Frimpong devint donc un joueur de Liverpool ce 30 mai.

Le côté gauche présentait un autre type de problème. Andy Robertson, 31 ans, dont le contrat s'achèvera en juin 2026, avait paru en recul l'an passé. Sa doublure Konstantinos Tsimikas n'était que cela, un "joueur de squad" des plus honorables, mais pas davantage. Milos Kerkez, lui, a l'envergure d'un titulaire. Là encore, la somme était importante (47 millions d'euros), mais le potentiel du Hongrois la méritait.

On dira la même chose de l'arrivée de Florian Wirtz, soufflé sous le nez du Bayern pour 117 millions d'euros, ce qui pourrait constituer un nouveau record d'Angleterre des transferts si les primes adjointes au contrat (20 millions supplémentaires) sont activées. Mais posez la question aux spécialistes du marché des transferts, et tous vous répondront que la somme était justifiée, en fait légèrement inférieure à certaines estimations, au vu de l'âge de l'attaquant (22 ans depuis le mois de mai), de sa versatilité (il peut jouer en milieu de terrain, sur l'aile, en attaquant de soutien et même en faux neuf), et de ce qu'il a déjà montré en Bundesliga, dont il fut élu "Joueur de l'année" au terme de l'annus mirabilis du Bayer Leverkusen.

Ce transfert sera d'ailleurs compensé à hauteur d'un tiers environ par la vente à venir de Jarell Quansah au Bayer Leverkusen, tandis que les Reds ont également perçu 25 millions pour la cession du gardien Caoimhin Kelleher à Brentford et le départ anticipé de "Trent" au Real, afin que celui-ci puisse participer à la Coupe du Monde des Clubs.

Bien des clubs, et des plus grands, seront jaloux de ce qui constitue bien un coup. C'est que Liverpool, au contraire de beaucoup de ses concurrents, peut se le permettre. Sur les trois dernières saisons, les Reds ont dépensé moins en recrues en net que quelque autre de leurs rivaux directs en Angleterre : 182 millions d'euros contre 230 millions pour Manchester City, 353 millions pour Arsenal, et 787 millions pour Chelsea.

Parallèlement, les pertes du club sur les trois dernières saisons pour lesquelles des comptes sont disponibles (moins de 70 millions d'euros au total entre 2021 et 2024) sont elles aussi largement inférieures à celles de ces mêmes rivaux, exception faite de Manchester City, devenu l'un des clubs - si ce n'est le - clubs les plus profitables du monde.

C'est d'une position de force que les Reds peuvent se concentrer sur leur recrutement, sachant qu'ils resteront dans les clous du fair-play financier tant en Angleterre qu'en Europe; et ce recrutement n'est pas fini. Un défenseur central - Marc Guéhi ? - devrait suivre, voire deux, si Ibrahima Konaté ne parvenait pas à un accord sur la prolongation de son contrat.

Alors oui, Liverpool peut être "encore bien meilleur", avec un effectif renforcé, et rajeuni, dont le profil cadrera encore mieux avec les idées de son manager, tout comme l'approche du club en matière de recrutement a cadré avec son modus operandi: quoi qu'on fasse, on doit le faire dans la sérénité. Mission accomplie.

(*) Kerkez est Serbo-Monténégrin de naissance et le serbe est sa langue maternelle, mais il opta pour la Hongrie après son transfert du Rapid Vienne à Hódmezövásárhely FC en 2019.