Manchester United et le cas JJ Gabriel, 15 ans : le choc, le buzz et le symbole

C'est le nom qui agite l'Angleterre du foot cette semaine : JJ Gabriel, talent "générationnel" couvé par Manchester United depuis ses plus jeunes années, a demandé à quitter le club avant ses 16 ans. Légalement, il est dans son droit. Mais l'affaire fait grand bruit et symbolise, au fond, tout ce que United a perdu de prestige ces dernières années.

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Video credit: Eurosport

Le parallèle fait mal : mardi, la classe de Max Downman, 16 ans, a porté Arsenal contre Ipswich en Carabao Cup (4-2). Mercredi, ce devait être le grand jour pour JJ Gabriel, 15 ans, à Manchester United. Couvé depuis des années par le club, vu comme le plus gros talent de l'année 2010 évoluant en Angleterre, le jeune ailier devait devenir le plus jeune joueur à porter les couleurs mancuniennes face à Brighton. Il n'a pas joué et, pour ne rien arranger, MU a sombré face à Brighton (2-3). Cela aurait dû être une simple anecdote. Mais c'est, en réalité, l'affaire de la semaine en Angleterre.

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Pourquoi ? Car le gamin a officiellement demandé à être "désinscrit" du club, comme l'autorise le règlement à son âge, pour aller voir ailleurs. Le Real Madrid, le Bayern Munich, le FC Barcelone et le PSG, notamment, sont déjà sur le coup. Mais c'est surtout à Carrington que le tsunami continue de faire des dégâts. Car, ici, personne ne s'attendait à cette décision, laissant les décideurs du club "choqués", selon tous les termes employés par la presse britannique. Toutes les hautes strates du club travaillent sur le dossier, pour éteindre un incendie inattendu.

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Ryan Giggs : "C'est un talent générationnel"

Car, à Manchester, on était persuadé de tenir une pépite sur le long terme. Tout dans le parcours de JJ Gabriel incite au buzz et à l'euphorie généralisée :

À 6 ans, sans jamais avoir essayé, il réussit 1000 jongles à la suite après avoir bossé pendant une semaine.
À 9 ans, il apparaît dans un format Youtube – 29 millions de vues aujourd'hui – où il incarne un Messi miniature défiant un Cristiano Ronaldo miniature
Au même âge, Arsenal, Chelsea, West Ham, City, Liverpool et Everton avaient déjà repéré le phénomène
À 11 ans, il signe avec Manchester United et devient proche de… Cristiano Jr
À 13 ans, il se disloque l'épaule face à une équipe de jeunes de Blackburn Rovers, la remet en place et signe un triplé
À 14 ans, il réalisait une saison ahurissante avec les… U18 de United : 11 matches, 10 buts
À 15 ans, la semaine dernière en somme, il débutait dans l'UEFA Youth League. Bilan : un triplé face à Sabah.

Gabriel JJ "brûle la rétine" pour reprendre une expression à la mode. Parce qu'il est ambidextre total, ce qui rappelle un Ballon d'Or très récent. Parce qu'il est comparé à Phil Foden, dernier talent à avoir autant impressionné en Angleterre. Parce que le mimétisme avec Neymar est assumé, jusqu'à s'associer avec Nike pour porter ses crampons alors même qu'Adidas lui faisait une cour assidue. Parce qu'il célèbre à la manière de Thierry Henry, en glissant sur les genoux. Et parce que Ryan Giggs, qui le connaît bien, l'a décrit comme un "talent générationnel".

JJ Gabriel

Crédit: Getty Images

À l'heure d'évoquer son cas auprès de Rio Ferdinand, le Gallois avait poussé pour une intégration immédiate à l'équipe première. "Parfois, il faut être patient avec les jeunes joueurs, expliquait-il. Mais, parfois, on arrive à un point où ce n'est plus possible de le laisser en dehors de l'équipe première. Je crois qu'on est arrivé à ce moment-là".

Brèche juridique et symbole terrible

Il faut dire que, chez les pros, il a déjà fait son effet. Sous Ruben Amorim, le gamin s'était présenté à plusieurs entraînements, guidé par le capitaine Bruno Fernandes lui-même. Le mois dernier, Michael Carrick avait évoqué son cas auprès de la presse. "Il fait partie du projet, expliquait-il. C'est évidemment un immense talent. Il s'est déjà entraîné plus d'une fois avec nous, il prend en expérience à chaque fois. Il s'adapte physiquement à chaque étape, on continue juste son développement."

Mais comment un gamin de 15 ans peut déjà prétendre à un départ à l'étranger ? La loi anglaise est claire : aucun joueur anglais de moins de 18 ans ne peut quitter le Royaume pour exercer ses talents ailleurs. Sauf si celui-ci possède la double nationalité avec un pays de la zone Euro. Bingo : le père de JJ Gabriel - Joe O’Cearuill - fut international irlandais tandis que la mère du prodige est chypriote.

C'est via cette brèche juridique que le joueur – et ses représentants – s'engouffre désormais. À Manchester United, c'est alerte générale et travail de sape qui démarre : avec un contrat qui court jusqu'à l'été prochain, le board mancunien espère convaincre le joueur de changer d'avis. Il sera, fatalement, question de gros sous et, peut-être un peu, de projet sportif pour le joueur.

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Une promesse enivrante, comme un poison

Pour le club, en revanche, c'est une bataille symbolique qui s'engage : dans un club autrefois réputé pour sa formation et sa capacité à faire émerger des talents de l'académie en équipe première – remember 1999 ? -, le départ de sa plus grosse pépite serait vécu comme une défaite terrible. Chez les supporters, le nom de Gabriel JJ fait dresser les poils et ravive l'espoir d'avoir un crack à même de remettre le club à sa juste place sur l'échiquier anglais dans les années à venir. Il n'en sera peut-être rien.

Mercredi, interrogé en conférence de presse sur "l'affaire", Carrick a volontairement été très prudent. "Je crois qu'on doit faire très attention dans ce genre de situation, a-t-il plaidé. C'est un gamin, il a 15 ans et, pour moi comme pour le club, on veut surtout en prendre soin, qu'il aille bien, qu'il se sente bien mentalement. Avec ce genre d'exposition, je crois qu'on doit tous être très conscient de ça, de son âge". Il a raison mais, malheureusement, le mal est fait. Des dizaines d'articles ont pullulé sur le sujet ces dernières heures outre-Manche et désormais ailleurs.

C'est d'ailleurs The Athletic qui résume bien l'ambivalence de la situation pour les fans de MU. "Dans un monde idéal, personne ne devrait vraiment trop savoir qui est Gabriel, écrit ainsi Nick Miller. Il devrait être autorisé à se développer en tant que joueur à la vitesse appropriée, sans la pression d'être l'espoir des fans de Manchester United. […] Il se pourrait que Gabriel JJ ne soit pas si fort : ce sport est rempli d'exemples de prodiges qui n'ont jamais su atteindre le niveau d'attente généré par leurs jeunes années. Mais cette promesse-là est enivrante, comme un poison, et ce serait une déception immense pour les fans de ne pas Gabriel briller sous leurs couleurs. Tout ce que les fans d'Arsenal ont la chance de vivre avec Dowman".

JJ Gabriel, pépite convoitée de Manchester United

Crédit: Quentin Guichard

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