France-Azerbaïdjan (éliminatoires Coupe du monde 2026) - Koné, l'heure de la reconnaissance : "Le public français le découvre enfin"

Comme le dit souvent Kylian Mbappé, "en football, la vérité d'un jour n'est pas celle du lendemain". Cette expression colle parfaitement à la trajectoire de Manu Koné. Appelé pour la première fois chez les Bleus en septembre 2024, le milieu de terrain de 24 ans, peu connu du grand public français à l'époque, a gagné sa place un an plus tard dans le onze des Bleus après des prestations très réussies contre l'Ukraine (2-0) et l'Islande (2-1).

Pour la réception de l'Azerbaïdjan vendredi (éliminatoires de la Coupe du monde 2026), le joueur de l'AS Roma fait figure de grand favori pour être associé à l'indéboulonnable Aurélien Tchouaméni dans l'entrejeu. Habitué aux performances remarquées avec le club de la capitale italienne, qui l'a acheté l'an passé pour 18 millions d'euros en provenance de Mönchengladbach, Manu Koné a dû mettre le bleu de chauffe pour obtenir la reconnaissance qu'il mérite en France, la faute à un passage trop rapide dans le championnat hexagonal.

En effet, il totalise 59 matches avec Toulouse (6 buts et 1 passe décisive) dont 13 dans l'élite à l'occasion de la saison 2019-2020. Un bilan moins tape à l'oeil que ses 139 rencontres (toutes compétitions confondues) disputées sous les couleurs de Mönchengladbach (2021-2024) puis de la Roma (2024-2025).

"Aujourd'hui, le public français et les amoureux du football découvrent enfin Manu Koné, nous confie Jean-Christophe Debu, le responsable du centre de formation du Toulouse Football Club, dont les superlatifs ne manquent pas pour qualifier l'ex-Pitchoun ("belle personne", "mentalité extraordinaire"). Avec le Covid, les gens avaient peut-être d'autres préoccupations à l'époque alors que Manu jouait régulièrement avec le TFC. Il est passé un peu au travers du public qui suit la L1. Là, il rattrape le temps perdu. Pour moi, Didier Deschamps ne s'est pas trompé."

Patrice Garande, qui a fait de Manu Koné un titulaire à part entière lors de la saison 2020-21 de Ligue 2, estime également que la pandémie a pu peser dans le manque de reconnaissance du public français à l'égard du milieu de terrain qui a connu sa première cape internationale lors de France-Italie (1-3) en septembre 2024.

"En championnat de France, il n'a pas un gros passé. Il a joué la finale de la Coupe Gambardella 2019 (perdue contre Saint-Etienne) avec Toulouse et une saison pleine en Ligue 2. C'était pendant l'époque Covid donc sans public dans les stades. Ensuite, il part en Bundesliga, qui n'est pas un championnat très, très suivi en France. Donc, quand il est arrivé en Bleu, certains journalistes étaient un peu dubitatifs au départ. Ils ne savaient pas s'il allait s'imposer", déclarait l'ancien technicien du TFC courant septembre à Eurosport.

Lors de cette saison 2020-21, il ne remporte aucune distinction lors des trophées UNFP contrairement à son grand pote Amine Adli, sacré meilleur joueur de Ligue 2. Peu importe, Manu Koné aura laissé une grande trace au sein du club de la ville Rose même si sa première saison au centre de formation a été marquée par une blessure longue durée au tibia péroné, comme le raconte Jean-Christophe Debu, qui a rencontré le nouveau milieu des Bleus pour la première fois il y a dix ans lorsqu'il fréquentait l'INF Clairefontaine.

"Il a vraiment commencé ici en 2017 et a été surclassé ensuite. A 18 ans, il a joué la finale de la Coupe Gambardella puis a intégré la réserve et le groupe pro d'Alain Casanova en août 2019, note le formateur toulousain, lui aussi marqué par les qualités footballistiques du vice-champion olympique lors des JO de Paris. Sa première touche et ses passes étaient toujours bien orientées pour jouer vers l'avant. Il perdait rarement le ballon." Ces qualités, Manu Koné les a renforcées avec les années. Après Toulouse, c'est au tour des Bleus de Didier Deschamps d'en profiter.