Qualifications Coupe du Monde 2026 I Equipe de France I 6 ans et 77 matches plus tard : Thauvin, l’oasis bleue au bout du désert

Il faut rembobiner un petit moment. Et se mouiller un peu la nuque. L’équipe de France bouclait sa saison avec un déplacement en Andorre en qualification pour l’Euro 2020. Au cœur du mois de juin, dans les rangs français, Léo Dubois ou Tanguy Ndombele côtoyaient Antoine Griezmann ou Kylian Mbappé. Florian Thauvin était là aussi. Et bien là. Celui qui portait alors les couleurs de l’OM avait offert une passe décisive à Wissam Ben Yedder sur le deuxième but des Bleus. Le troisième, il l’avait lui-même inscrit, avec la manière. Un retourné acrobatique sur un centre de Kylian Mbappé.

Les Bleus avaient survolé les débats (0-4), et Thauvin y avait largement contribué. C’était sa meilleure prestation sous le maillot tricolore. Elle semblait appeler un temps de jeu supérieur pour un membre à part entière de l’équipe de France depuis mars 2017, même s’il devait essentiellement se contenter de bouts de matches quand il ne passait pas l’intégralité des rencontres sur le banc. Thauvin n’en restait pas moins pleinement intégré au groupe de Deschamps. Il n’y avait pas vraiment de raisons d’imaginer qu’il en soit systématiquement durant les six années qui ont suivi, et même un peu plus.

Mais la suite a été pourrie. Et le vers était déjà dans le fruit en cette belle soirée du mois de juin. Trois mois plus tôt, Thauvin avait subi une blessure à une cheville. Il avait pu finir la saison, mais elle avait nécessité une opération en septembre et une absence longue durée. Il avait manqué toute la saison, tronquée par le Covid. Et son retour plutôt réussi sur l’exercice 2020-21 (8 buts et 8 passes décisives en 36 matches de Ligue 1) ne lui avait pas permis de retrouver une équipe de France qui s’était construite sans lui. Ou même de prolonger son contrat avec l’OM, ou de trouver un point de chute en France ou Europe. Libre, il avait rejoint le club mexicain de Tigres.

Son avenir chez les Bleus s’était définitivement bouché. Mais pas pour de bon. Sa signature à l’Udinese en janvier 2023 lui avait permis de revenir dans les radars. Après six premiers mois sans grand relief, Thauvin était redevenu impactant et décisif. Il avait même été promu capitaine du club du Frioul la saison passée. Pour lui, c’était déjà une lumière au bout d’un long tunnel. "J'ai vraiment vécu des moments difficiles ces deux dernières années, nous confiait-il en avril 2024. Je reviens de loin. Désormais, mentalement, je suis capable d'affronter les épreuves et d'en ressortir plus fort. Ça montre que le travail finit toujours par payer."

Deschamps n’était déjà pas insensible aux performances de Thauvin en Italie. "Florian est revenu en France, donc vous le voyez certainement plus maintenant que lorsqu'il était à l'Udinese, où il faisait déjà de bonnes choses, affirmait le sélectionneur jeudi dernier, au moment d’annoncer sa liste pour les matches d’octobre. Tant mieux qu'il fasse ce début de saison. Dans ma réflexion, aussi, il y a du temps qui s'est écoulé. Il fait partie des présélectionnés, et pas forcément tous les autres qui sont avec. Qu'il puisse être amené à faire partie de cette équipe, oui, sinon il ne serait pas présélectionné."

Son transfert à Lens l’été dernier, et son début d’aventure réussi avec le club artésien (2 buts en 7 matches) ne lui avaient pas permis pour autant de faire son retour dans la liste. Avant l’annonce de Deschamps, il avait pourtant signé une prestation remarquable face à Rennes (0-0). Peut-être sous le coup de la déception pour ne pas avoir été convoqué, il est un peu passé à côté de son sujet le week-end, lors de la victoire lensoise à Auxerre (1-2). Mais le destin a voulu qu’une nouvelle blessure, celle de Bradley Barcola, vienne sonner l’heure du grand retour de Thauvin chez les Bleus.

Il en rêvait de ce maillot tricolore. Il a peut-être même puisé dans cette ressource pour trouve la force de relever la tête quand il était au fond du trou il y a quelques années. "Mon plus grand souhait, c’est de retourner en équipe de France, disait-il dans une interview pour La Voix du Nord, mi-septembre. C’est le Graal, là où on profite le plus de sa passion, là où on vit le plus d’émotions. Aujourd’hui, pour moi, il n’y a pas de meilleure place qu’à Lens pour travailler et peut-être rêver d’y accéder de nouveau."

Thauvin a vu son rêve se réaliser ce lundi. A 32 ans, il peut désormais caresser celui d’une 11e sélection avec l’équipe de France, vendredi face à l’Azerbaïdjan ou lundi prochain contre l’Islande. Si elle arrive, cela constituera un drôle record. Thauvin dépassera alors Vikash Dhorasoo et ses 73 matches manqués entre deux sélections chez les Bleus. Le Lensois en est à 77 depuis ce match en Andorre qui appelait autre chose qu’une telle traversée du désert. Mais qui symbolise si bien son fabuleux come-back.