Formule 1 2025 | Mercedes | Gwen Lagrue : "Andrea Kimi Antonelli a une capacité de leadership absolument hors normes"

L'insouciance de son âge s'ajoute à son talent de pilote surdoué au style spectaculaire, et ses premiers résultats sur la plus grande scène des Grands Prix ne font qu'accroitre la curiosité autour de cet Italien promis à la plus grande destinée. À Suzuka encore, le week-end dernier, Andrea Kimi Antonelli, 18 ans, a relevé un nouveau défi, montrant pendant trois jours de roulage qu'il continuait de suivre une courbe d'apprentissage à un rythme soutenu, mais nécessaire quand on prend la suite de Lewis Hamilton.

Chez Mercedes, on scrute ses progrès avec beaucoup d'attention et une satisfaction pour l'instant prudente. Ça fait sept ans que le natif de Bologne suit la feuille de route écrite par Gwen Lagrue pour Toto Wolff, le patron de l'équipe, dans le but de le préparer à la Formule 1. Mardi, le responsable du programme de pilotes juniors de Mercedes a expliqué dans notre émission Les Fous du Volant où en était le prodige après trois courses exigeantes, à Melbourne sur piste humide, à Shanghai sur un format "sprint", et à Suzuka, l'un des circuits les plus complexes du calendrier. Et comment il en était arrivé là, surtout.

"Kimi a eu un petit peu de mal sur les essais libres mais il est revenu au contact au moment où ça compte, en qualification, et je pense qu'il fait un Grand Prix exceptionnel pour une première à Suzuka", juge le formateur français, qui avait amené auparavant George Russell, l'autre pilote de Brackley, au plus haut niveau.

Aujourd'hui, Mercedes peut se targuer d'aligner deux pilotes "maison", résultat d'une politique sportive voulue lorsque l'écurie n'avait apparemment pas besoin de penser à l'avenir, avec des stars comme Lewis Hamilton et Nico Rosberg au sommet de la discipline. "On a relancé en janvier 2016 le programme des jeunes pilotes chez Mercedes, sous l'initiative et l'impulsion de Toto [Wolff], qui était tout à fait motivé à l'idée de redynamiser un junior team digne de ce nom chez Mercedes, rappelle Gwen Lagrue. À la base, l'idée avait toujours été de prévoir l'après-Lewis [Hamilton], l'après Nico [Rosberg]. C'est en 2016 qu'on a recruté George, et fin 2017, Kimi." Des pilotes qui occupent les 4e et 5e places au championnat du monde, et qui permettent à la firme à l'Etoile de pointer au deuxième rang du classement des constructeurs.

"C'est une satisfaction d'avoir deux pilotes issus du programme junior, qu'on a détectés, formés, accompagnés mais c'en est une encore plus grande pour Kimi car on l'a détecté à 11 ans en karting et c'est un pur produit Mercedes. George, je le connais depuis le karting, mais on a commencé à travailler avec lui dans sa première année de Formule 3." À un moment, il faut le préciser, où la carrière de l'Anglais était dans une impasse autant sportive que financière.

L'histoire de "AKA" vient donc d'un peu plus loin, et elle en est d'autant plus valorisante aujourd'hui pour les formateurs de l'équipe constituée par Gwen Lagrue depuis des années. "Kimi, c'est un peu une forme d'aboutissement pour nous, confirme le responsable de la filière des jeunes talents. Ça montre que le principe de formation était le bon pour débuter en Formule 1 dans de bonnes conditions. La route est encore longue mais on fait une bonne entame de saison : sur les trois Grands Prix, Kimi a fait preuve d'une grande maturité pour un jeune de 18 ans."

Il y a un an, l'idée que le débutant de Formule 2, même pas passé par la Formule 3, pourrait succéder à Lewis Hamilton commençait à circuler dans les médias, entourée d'un certain scepticisme. Mais dans l'esprit de Toto Wolff, conseillé par Gwen Lagrue, c'était déjà plus qu'une intention. Une envie, étayée par des certitudes. "C'est basé sur l'expérience de George qu'on a pris la décision de promouvoir Kimi de manière immédiate dans l'équipe Mercedes, expose Gwen Lagrue. Après trois années chez Williams, il a fallu quasiment une année à George pour atteindre son plein potentiel dans l'équipe, ou qu'on comprenne ce dont il avait besoin."

Et puis, le passage à un statut d'équipe challenger fait le reste. "On n'est pas dans une période où on est ultradominant", remarque le manager tricolore, qui rappelle qu'en 2018, 2019 et 2020, Mercedes était "l'équipe à battre". "On s'est dit que c'était probablement la meilleure opportunité de promouvoir un jeune et de le préparer pour 2026. En espérant qu'il délivre en 2025, avec le risque de quelques week-ends un peu compliqués comme tout rookie."

Dans les différentes formules écumées de 2021 à 2024 (F4, FRECA, F2), Andrea Kimi Antonelli a développé ses qualités remarquées en karting. "Ce sont des années de travail. Mentalement, il est très solide. On a mis les éléments en place pour qu'il le soit", insiste Gwen Lagrue quand on le sonde sur l'un des atouts maîtres de l'espoir bolognais.

Plus jeune leader d'une course (10 tours), auteur du meilleur tour dans l'histoire de la Formule 1, Andrea Kimi Antonelli a aussi la chance de se retrouver dans l'environnement de travail du champion à qui il succède. "Il est extrêmement bien guidé par Bono (Peter Bonnington), qui était l'ingénieur de Lewis Hamilton et qui contribue aussi beaucoup à son approche sur les week-ends, à ce climat de sérénité qu'affiche Kimi, se réjouit Gwen Lagrue. On lui a aussi donné quelques Grands Prix pour lui enlever de la pression. On lui a dit : 'Voilà, pour les cinq premiers, l'idée c'est de faire zéro faute, maximiser le kilométrage.' Il sait aussi qu'il a notre soutien, qu'il a grandi dans l'environnement de l'équipe. C'est un enfant de la balle : il travaille avec des gens qu'il connait depuis qu'il a 12 ou 13 ans."

Et s'il n'avait jamais roulé à Suzuka avant d'y poser ses roues, Andrea Kimi Antonelli va bientôt se retrouver en terrain connu. Et susciter fatalement d'autres attentes. "On va arriver à Bahreïn et Djeddah, deux circuits qu'il connaît, sur lesquels il a couru en Formule 2, note l'invité dans Les Fous du Volant. Il connaît la plupart des circuits de la saison européenne. On va peut-être voir une montée en puissance un peu plus claire de Kimi. Il peut se rapprocher et battre George - il a le droit ! - mais il ne faut se tromper d'objectif. Il ne faut pas brûler les étapes ; c'est en général comme ça qu'on se rapproche de l'erreur."

Andrea Kimi Antonelli garde le cap fixé sans se perdre dans les détails techniques. "Il fait simple, il ne se complique pas trop l'esprit avec les clics d'amortisseurs, le carrossage, observe Gwen Lagrue. Il laisse faire les ingénieurs, il a confiance dans les gens. Il apporte une énergie positive."

Avec là encore quelque chose de spécial, de rare. "Là où je pense qu'il est vraiment très fort par rapport à son âge - et il l'a toujours été - c'est qu'il a une capacité de leadership naturel absolument hors-normes, révèle le responsable de la filière Juniors. Quand il rentre dans une pièce, il a une capacité de se faire apprécier, aimer de tout le monde. Et ça, c'est quelque chose que j'ai vu très peu hormis chez des grands champions comme Lewis Hamilton, Sebastian Vettel. En plus de son talent qui est pour moi extraordinaire." Un talent déjà unique vu ce qu'il montre à son âge.