Max Verstappen (Red Bull) en pole pour le dernier GP de la saison devant les Mercedes

On avait senti Max Verstappen frustré cette saison, en souffrance de ne pouvoir décrocher une pole position alors qu'un pilote comme Lance Stroll (Racing Point) avait su saisi une occasion inespérée, à Isbanbul. Le Néerlandais savait que Red Bull continuait de développer sa RB16, alors que Mercedes avait stoppé celui de son imbattable W11 - ou presque - , depuis plusieurs semaines.

Cette 17e séance de qualification de la saison était son ultime chance de surprendre les machines allemandes, invaincues dans l'exercice du tour unique à Abou Dabi depuis 2014. C'était quasiment impossible, mais il l'a fait ! Dans un ultime effort, le Batave a mystifié Valtteri Bottas, qui venait lui-même de déloger de la première place son coéquipier, Lewis Hamilton, en arrachant un 1'35"246.

Pour 0"025, Max Verstappen s'est donc offert sa troisième pole position en carrière, la 63e de l'écurie Red Bull, sa précédente, à Sao Paulo en 2019, qui allait précédente une victoire.

A voir la tête de Toto Wolff, le directeur d'équipe de Mercedes, lorsque Max Verstappen (Red Bull) a franchi la ligne de chronométrage, il s'agit clairement d'une grosse déception pour le clan allemand, en même temps qu'un échec pour Lewis Hamilton, qui disait revenu dans sa meilleure forme. Le Britannique, forfait au Grand Prix de Sakhir pour cause de test positif au Covid-19, s'est incliné pour 0"026 et partira au-delà de la première ligne pour la deuxième fois de la saison, après Isbanbul (6e).

Au terme d'une séance haletante, Lando Norris (McLaren) a réussi le tour de force de battre pour la quatrième place Alexander Albon (Red Bull), dont le baquet 2021 reste en ballottage, alors que Carlos Sainz (McLaren), Daniil Kvyat (AlphaTauri) et Lance Stroll (Racing Point) complètent le top 8.

Si l'on attendait effectivement les McLaren et Racing Point à ce niveau, Charles Leclerc a réalisé un petit exploit en hissant sa Ferrari en Q3 après des essais laborieux ; un bel effort avant sa rétrogradation de trois places pour son accident responsable au Grand Prix d'Abou Dabi. Dans le même cas de figure que le Monégasque, Pierre Gasly (AlphaTauri) s'est glissé de justesse dans la dernière partie de la qualification après un vendredi difficile. Pour ça, il doit peut-être remercier Sergio Pérez, qui n'a pas pris la peine de tourner en Q2, se sachant condamné à un départ en fond de grille suite à des changements d'éléments moteur vendredi.

En revanche, il ne faut pas chercher bien loin les déçus de ce dernier contre-la-montre de la saison. Renault, dont c'est l'ultime Grand Prix sous son nom avant de devenir Alpine, avait toujours placé une RS20 en Q3 depuis Spa-Francorchamps. Pour une fois donc, tout s'est arrêté en Q2, dans un désordre qu'appréciera Esteban Ocon, plus rapide que Daniel Ricciardo pour la deuxième fois d'année après Spielberg 2.

Sans illusion pour sa dernière avec Ferrari, Sebastian Vettel n'est pas parvenu à disputer sa quatrième Q3 en 2020, auteur d'un modeste treizième temps.