Grand Prix d'Arabie saoudite - Libres 2 : Charles Leclerc (Ferrari) le plus rapide dans une ambiance pesante

Les pilotes et les équipes ont fait leur métier, vendredi en début de soirée sur le circuit de Jeddah, en attendant la tenue d'une réunion décisive à partir de 22h locales (20h heure française) à propos de l'avenir du Grand Prix d'Arabie saoudite. Alors que les essais libres 1 battaient leur plein, une explosion est intervenue sur le site d'une usine du pétrolier saoudien Aramco, à une dizaine de kilomètres du tracé urbain, théâtre de la deuxième manche du Championnat du monde 2022, déclenchant un immense incendie.

Après la session, les vingt pilotes du championnat ont été conviés à une réunion de crise, en compagnie des directeurs de leurs équipes, le promoteur de l'épreuve, le détenteur des droits commerciaux du Championnat du monde (Formula 1) et la Fédération internationale de l'automobile (FIA). Les compétiteurs en sont sortis quelques minutes avant le début de la séance d'essais libres 2, qui a pu débuter après un report de 15 minutes. A l'instant où la piste était ouverte pour les roulages, le directeur de Mercedes Motorsport, Toto Wolff, avait le visage fermé, autour de Stefano Domenicali, PDG de la F1, Ross Brawn, directeur sportif de la F1, et Mohammed Ben Sulayem, président de la FIA.

Les pilotes n'assisteront pas à la seconde réunion, à laquelle participeront deux représentants par équipe, Formula 1 et la FIA. Selon des informations données par Canal+, à mettre au conditionnel, les autorités locales ont assuré que "la situation est sous contrôle et sûre."

Après consultation des représentants de l'Etat saoudien, le promoteur du Championnat du monde décidera si effectivement le Grand Prix peut continuer de se tenir samedi (une séance d'entraînement et une qualification) et dimanche (la course). Dans le cas contraire, le promoteur transmettrait une demande d'annulation à la FIA, l'instance ayant le pouvoir d'annuler formellement l'événement.

En piste, Charles Leclerc (Ferrari) a donc établi le meilleur tour de la journée, sans bien préparer la suite. Auteur d'un tour en 1'30"074 à la 27e des 60 minutes de tests, en "tendre", le Monégasque a tapé à l'intérieur du virage n°4 - une faute bête - à l'attaque de son tour rapide en "tendre", qui l'a empêché de réaliser une simulation de relais de course, à cause d'un bris de suspension avant gauche. Max Verstappen (Red Bull), deuxième à 0"140, aurait-il pu battre le °1 mondial en gommes rouges dans la nuit saoudienne ? On ne le saura jamais car, par trois fois, le champion du monde en titre a dû abandonner son tour : la première fois à cause d'une erreur, la deuxième et la troisième en raison d'un drapeau jaune.

Carlos Sainz (Ferrari) troisième en "medium" à 0"286, suite à un contact avec un mur, Sergio Pérez (Red Bull) est le premier pilote à n'avoir connu aucun incident. Le Mexicain a devancé Lewis Hamilton (Mercedes), vraiment pas à l'aise au volant de sa W13. "J'ai beaucoup de rebonds" a de suite indiqué le septuple champion du monde, avant d'avertir son équipe sur son problème de vision. "J'ai besoin de mon baquet de rechange, qui est plus haut", a-t-il lancé à la radio. Puis il s'est plaint d'une perte de puissance. Le pilote britannique s'est quand même battu pour arracher son cinquième temps à 0"439, et il paraît improbable qu'il puisse tenir cette cadence sur 50 tours dimanche.

Preuve que les W13 sont proches de leur potentiel maxi, son coéquipier George Russell s'est classé juste derrière lui, à 0"590 de Charles Leclerc (Ferrari), alors qu'il faut souligner le sursaut de McLaren, septième avec Lando Norris, après une cure d'amaigrissement de la MCL36 (l'équipe a enlevé la peinture des pontons à l'arrière), encore au-delà du poids limite de 798 kg. Les outsiders Esteban Ocon (Alpine), Valtteri Bottas (Alfa Romeo) et Yuki Tsunoda (AlphaTauri), stoppé par un ennui technique, ont réussi les 8e, 9e et 10e temps.

En bas de classement, Williams est toujours en difficulté, avec les 18e et 19e temps de Nicholas Latifi et Alexander Albon, alors que Kevin Magnussen n'a fait que 13 tours après les deux seuls de la session inaugurale, à cause d'un souci technique.