Grand Prix d'Autriche, essais libres 2 : Mercedes se rebiffe !

L'heure de la révolte aurait-elle sonné ? Battu à plates coutures le week-end dernier par Max Verstappen et Red Bull, l'écurie Mercedes n'a visiblement pas l'intention de se poser en victime expiatoire samedi et dimanche à Spielberg, pour la seconde épreuve d'affilée donnée au Red Bull Ring. Vendredi après-midi, Lewis Hamilton et Valtteri Bottas ont signé les deux chronos les plus compétitifs des essais libres 2 du Grand Prix d'Autriche, les plus représentatifs de la suite du neuvième meeting puisqu'ils correspondent aux horaires de la qualification et de la course.

En 1'04"523, le Britannique a bouclé en pneus "tendre" le meilleur tour à la 33e des 60 minutes de la session, avant de passer à des tests d'usure de ses pneus sur un run plus long. Il a devancé son coéquipier finlandais Valtteri Bottas de 0"189 et son rival pour le titre Max Verstappen de 0"217.

Les données de cette séance seront à dépouiller avec la plus grande attention. Une semaine après le Grand Prix de Styrie, tout est en effet à refaire puisque Pirelli propose des gommes un cran plus tendres, ce qui pose plusieurs question d'ordre stratégique. En Q2, Lewis Hamilton, Valtteri Bottas et Max Verstappen, qui s'étaient passé le cut en "medium" en Q2 samedi dernier pour démarrer la course avec les gommes jaunes, ne devraient cette fois pas forcément choisir les "medium" car l'écart de performance entre "medium" et "tendre" est plus important. De même, si le peloton s'était accordé sur un arrêt dimanche dernier, beaucoup jugent que deux arrêts pourraient être la solution la plus rapide dimanche.

Et puis, cette session a aussi eu un intérêt météorologique. Si le week-end dernier les prévisionnistes avaient annoncé des averses qui n'étaient finalement jamais arrivées, la pluie a fait son apparition dans le dernier quart d'heure. Sans être violente, elle a néanmoins été suffisamment importante pour donner un aperçu de ce que pourrait être le circuit samedi ou dimanche. Ce que Max Verstappen a eu tort de négliger. "Je ne suis pas sûr d'apprendre quelque chose", a-t-il lancé, prêt à rentrer. "On pourrait avoir des conditions similaires dimanche, tu pourrais apprendre des choses", lui a répondu son ingénieur, Gianpiero Lambiase, qui l'a obligé à rester en piste.

Avec Lewis Hamilton, Valtteri Bottas et Max Verstappen, on a donc retrouvé les trois meilleurs de la qualification et de la course, mais dans le désordre. Mais toujours pas Sergio Pérez (Red Bull) en quatrième lame. En difficulté le matin, "Checo" a cette fois plafonné au onzième rang, à 0"993. Dans ces conditions, les outsiders ne se sont pas fait prier pour compléter le top 10, en premier lieu les pilotes des surprenants Aston Martin, Lance Stroll et Sebastian Vettel, devant ceux d'AlphaTauri, Yuki Tsunoda et Pierre Gasly. Et dans la lignée de son résultat de dimanche, Fernando Alonso (Alpine), huitième, a encore montré qu'il faudrait compter sur lui, tout comme Lando Norris (McLaren) et Antonio Giovinazzi (Alfa Romeo), respectivement neuvième et dixième.

Esteban Ocon (Alpine) encore parti pour un week-end difficile (12e), il faut noter les positions en retrait des Ferrari de Carlos Sainz (13e) et Charles Leclerc (16e). Si les gommes plus tendres doivent normalement avantager les SF21 sur un tour samedi, la crainte de les user plus en course amènent visiblement les hommes de la Scuderia à adopter un compromis de réglages qui pénalise les machines de Maranello.