Taffin, Rossi, Szafnauer, Permane et Fry partis : Alpine, chamboulement permanent et fuite en avant

14 mai 2020, la bombe : McLaren annonce le recrutement de l'Australien, avant même que ce dernier n'ait attaqué sa seconde année de contrat avec Renault. Carlos Sainz (McLaren) a provoqué un jeu de dominos en signant pour Ferrari à compter de 2021. Le patron de Renault F1, Cyril Abiteboul, n'a rien vu venir.

Bilan : On comprend que quelque chose ne va pas. Daniel Ricciardo était grassement payé - 52 millions d'euros sur deux ans - et il accepte de diviser son salaire par 2,5 pour aller chez McLaren. "Dan The Man" ne croit pas au projet Renault et c'est inquiétant, dans la mesure où il sait depuis ses années Red Bull ce qu'il faut pour construire une écurie gagnante.

Entré chez Renault en 1999, ingénieur motoriste des titres mondiaux de Fernando Alonso en 2005 et 2006, nommé directeur technique du département Moteurs en 2016, Rémy Taffin est remercié par le nouveau patron Laurent Rossi en août 2021, juste après la victoire d'Esteban Ocon au Grand Prix de Hongrie. Les progrès insuffisants du V6 de Viry-Châtillon sont la raison supposée de l'éviction de ce membre historique de la maison.

Bilan : un timing désastreux en termes de communication. De non-communication, plus exactement : Alpine n'a édité aucun communiqué pour annoncer son départ.

5 juillet 2022 : Oscar Piastri, pépite de l'académie, signe en secret avec McLaren pour débuter en 2023. Grand espoir titré en Formule Renault 2019, F3 2020 et F2 2021, il est non seulement déçu d'être cantonné à des roulages d'apprentissage en plus d'heures au simulateur, mais le baquet proposé en avril par Laurent Rossi chez Williams ne lui convient pas. Le boss voulait le préparer à succéder à Fernando Alonso, mais son Mark Webber comprend qu'il ne courra pas avant 2025 pour les Bleus en apprenant que l'Espagnol réclame une prolongation ferme pour 2023 et 2024. Alpine veut garder "Nando" une année, et peut-être une autre, moyennant résultats.

Coup de théâtre : le 1er août, l'Espagnol annonce qu'il rejoindra Aston Martin en 2023, laissant Enstone sans deuxième pilote, car dans la foulée Piastri indique qu'il ne pilotera pas pour les Bleus...

Mais le plus terrible n'est pas là : Otmar Szafnauer, recruté à la direction de l'équipe début 2022, tombe des nues : Alonso ne l'a pas prévenu de son choix. Pour sauver la face, il prétend qu'Alpine peut obliger Piastri à courir en bleu en 2023. Une illusion : le Bureau de reconnaissance des contrats établit qu'Alpine n'a aucun droit sur le pilote. Szafnauer lâche cette petite phrase culte : "C'est le capitalisme dans sa version la plus pure."

Bilan : Alpine a fait preuve de légèreté. Laurent Rossi l'avoue : "On a fait quelques erreurs techniques dans les contrats car on a laissé la porte ouverte. Soyons clair, on a été naïfs."

La nouvelle tombe le 10 juillet : Bruno Famin, jusque-là en charge des activités Moteurs à Viry-Châtillon, est nommé vice-président d'Alpine Motorsport, une division jusque-là inconnue. "Tous les dirigeants actuels des activités de sport automobile d'Alpine seront sous la responsabilité de Bruno Famin", précise Alpine. Y compris Otmar Szafnauer, le directeur de l'écurie F1.

Bilan : Le début d'un bras de fer entre Famin et Szafnauer...

Nommé début 2021 directeur général d'Alpine Cars, Laurent Rossi avait annoncé vouloir s'investir un temps dans la restructuration de l'équipe F1. Passionné de compétition, comme le big boss du Losange, Luca de Meo, le successeur de Cyril Abiteboul a mis à plusieurs reprises la pression publiquement sur ses collaborateurs en communicant sur les objectifs ambitieux d'Alpine. La première victoire arrive en Hongrie avec Esteban Ocon et le patron affiche un plan clair en fin de saison : Alpine a cent courses pour se battre régulièrement pour la victoire.

Après ce coup d'éclat à Budapest, les versions suivantes de la monoplace bleue n'ont malheureusement rien d'exceptionnel. Le moteur de celle de 2022 est peu fiable et le châssis 2023 n'a rien d'extraordinaire. Châssis inconstant, moteur d'environ 30 chevaux moins puissant que le meilleur du plateau, Alpine patine franchement alors qu'Aston Martin puis McLaren crèvent l'écran. Le 20 juillet, Laurent Rossi est dessaisi de ses fonctions et affecté à de vagues "projets spéciaux" du côté du produit.

Bilan : Le départ de Laurent Rossi, c'est l'échec d'un plan global et l'incapacité à respecter les objectifs. C'est tout un échéancier qui est à refaire.

Spa, 28 juillet, journée du big bang : Otmar Szafnauer, directeur d'équipe arrivé d'Aston Martin début 2022, et Alan Permane, directeur sportif fidèle à Enstone depuis 1989, ont droit à un dernier week-end de compétition en bleu avant de quitter l'équipe. Pat Fry, le directeur technique en chef, a lui senti le vent tourner et Williams l'officialise comme son futur chef du bureau technique.

Nouvel homme fort de l'équipe, Bruno Famin explique à Canal+ : "On n'avait pas tout à fait la même vision (avec Szafnauer) de ce qu'il fallait faire pour accélérer le développement de la voiture et de l'équipe, on a pris d'un commun accord la décision de se séparer, de manière à repartir sur de nouvelle bases."

Bilan : Avec Bruno Famin, Alpine abat son ultime carte. Dans le paddock depuis 26 ans, Otmar Szafnauer connait tous les rouages d'une écurie et comment en défendre les intérêts auprès des autres équipes, de la FIA et de Formula One. Bruno Famin est passé par Peugeot Sport et la FIA, mais ce défi est sans aucun doute le plus grand qu'il ait eu à relever.