La température monte

McLaren a confirmé samedi matin à Sepang son rôle de premier poursuivant de Red Bull. Lewis Hamilton avait soupçonné l'écurie autrichienne vendredi, après les essais libres 1 et 2, de garder une demi-seconde sous la pédale. Il faut donc interpréter avec prudence son meilleur chrono lors de l'ultime séance de travail, samedi sur le circuit malais toujours surchauffé (air à 28°C, piste à 40°C). A huit minutes de la fermeture de la piste, le Britannique a signé le meilleur temps du week-end, en 1:36.340.

Le champion du monde 2008 a ainsi battu Mark Webber (Red Bull) de 0.290 sec. Cependant, l'écurie championne du monde a mené des programmes spécifiques sur ces deux voitures. L'Australien s'est octroyé trois tours rapides en fin de séance après un relais de dix tours en pneus "dur" en condition de course. De même, son coéquipier champion du monde en titre, Sebastian Vettel, a rencontré des problèmes de calage aéro de son aileron arrière en début de session. La RB7 devient aérodynamiquement instable en utilisant le DRS (drag reduction system) ou aileron arrière ajustable (AAA). On sait que d'autres équipes comme Mercedes sont confrontées à ce problème depuis cet hiver. L'Allemand s'est contenté du 5e temps, à 0.835 sec. Par ailleurs, RBR a confirmé qu'elle utilisera pour la toute première fois le KERS en course.

Le Britannique Jenson Button, l'autre champion du monde de McLaren, s'est classé 3e à 0.422 sec. Il a devancé un excellent Nick Heidfeld, réduit à 22 tours vendredi à cause d'un problème d'usinage d'un lot de porte-moyeux. L'Allemand a axé son travail sur le set-up de qualification - notamment les suspensions - et a accompli 17 boucles, la plus rapide à 0.775 sec. La Ferrari la plus en forme est celle de Fernando Alonso, 6e chrono à 0.944 sec. L'Espagnol, champion du monde 2005 et 2006, a tourné en configuration optimale et cet écart reflète probablement le retard actuel de la 150° Italia en performance pure.

En bas de classement, une hiérarchie se dessine entre les "petits". Lotus a deux secondes de marge sur les Virgin, qui en possède autant sur HRT. Le seul souci pour cette dernière est que ni Liuzzi ni Karthikeyan n'ont pu rentrer dans les 107% du meilleur chrono de la session. Ce week-end, seul l'Indien y est parvenu de justesse, en Libres 2. Si RBR sort le grand jeu dès la Q1, la mission deviendra impossible pour l'équipe espagnole déjà éconduite à Melbourne.