Grand Prix de Singapour | Comment les pilotes de F1 préparent "la course la plus difficile de l'année"

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C'est un week-end un peu particulier dans le calendrier de Formule 1. Le Grand Prix de Singapour est, pour la plupart des pilotes, le plus exigeant de la saison. Les températures et les taux d'humidité y sont extrêmement élevés. De quoi contraindre les vingt hommes les plus rapides du monde à soigner leur préparation physique et cognitive. Et à trouver des astuces pour la course.

Jeudi, en conférence de presse, l'un de nos confrères a eu l'audace de demander aux pilotes quel pouvait être l'avantage de rouler à Singapour. Réponse de Max Verstappen : "Eh bien, vous perdez simplement beaucoup de poids." Voilà pour les bons points. La liste des inconvénients, elle, est beaucoup plus longue.

Le Grand Prix disputé dans la Cité-Etat est un condensé de défis pour l'organisme. La température y dépasse les 30 degrés et le taux d'humidité, les 80%. Ajoutez-y la durée de la course, bien souvent supérieure à deux heures - l'une des plus longues de la saison - ainsi que la particularité d'y évoluer la nuit tombée, sous des lumières artificielles, et vous obtenez un cocktail infernal.

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"C'est la course la plus difficile de l'année, a insisté Kevin Magnussen (Haas), jeudi. Ce n'est pas simplement lié à l'humidité et à la chaleur, mais aussi à cause de la nature du circuit qui n'offre aucune possibilité de se relâcher. C'est vraiment la course qui vous oblige à ne pas lâcher le travail physique tout au long de l'année. Vous savez que si vous ne vous y pliez pas, ça va être très dur ici."

Une préparation débutée... avant même de faire carrière

Ces dernières années, les pilotes ont souvent mis en scène, sur les réseaux sociaux, le travail particulier effectué avec ce Grand Prix. Carlos Sainz avait ainsi diffusé une vidéo dans laquelle il apparaît en exercice à haute intensité, sur un vélo, dans un sauna.

"En réalité, ces choses sont anticipées bien en amont, nous confie Xavier Feuillée, préparateur physique d'Esteban Ocon, entre autres. L'organisme a besoin de temps pour s'adapter. Ça ne se fait pas du jour au lendemain. On l'accentue durant l'été, avant la reprise. Mais en réalité, ce travail, on le débute même lorsque le pilote est beaucoup plus jeune et qu'il se construit les qualités nécessaires pour faire carrière."

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Ainsi, les pilotes doivent s'habituer aux phases d'hypoxie, c'est-à-dire aux situations ou l'oxygène est réduit. "A Singapour, les périodes d'apnée sont plus longues qu'ailleurs parce que le taux très élevé d'humidité contrarie tout ce qui est ventilatoire, détaille Xavier Feuillée. C'est, en plus, un circuit où il faut être particulièrement précis. C'est cette capacité à s'oxygéner rapidement et à rester lucide alors qu'on est partiellement carencé en oxygène que l'on prépare."

Boire le "thé", mais pas trop

Mais cette préparation n'est pas uniquement physique. Elle est aussi cognitive. "Sur ce circuit, la créativité est aussi très importante, ajoute le dirigeant de 3,2,1 Perform. C'est réussir à mieux construire l'espace, trouver des trajectoires qui peuvent être un peu plus 'originales'. Nous avons des appareils qui permettent de faire des connexions dans la zone cérébrale qui gère la représentation de l'espace et les variations de vitesse. Pour faire simple : plus il y a de connexions, meilleur est le rendement cognitif en matière de construction de la trajectoire parfaite. Je suis créatif si je suis le plus réaliste possible sur les notions de distance, de vitesse et d'espace."

En course, l'un des principaux écueils est la déshydratation. Certains pilotes peuvent perdre trois à trois litres et demi de sueur. Et boire n'est pas si évident, pour au moins deux raisons. "C'est un circuit où vous êtes sans arrêt secoué dans la voiture, a souligné Magnussen. Il faut faire attention à ne pas trop boire, sinon cela peut devenir difficile pour l'estomac. L'autre problème, c'est qu'après 15 ou 20 minutes de course, vous avez la sensation de boire du thé."

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L'eau se transforme rapidement en un liquide "vraiment pas très bon", selon les mots de Carlos Sainz, et certains, comme Lance Stroll, préfèrent boire le moins possible. "La déshydratation, on la prépare aussi avant la course, précise Xavier Feuillée. On utilise des minéraux spécifiques qui permettent une meilleure hydratation du muscle. On fait aussi en sorte d'avoir un apport constant de vitamines, pour que les neurotransmetteurs qui assurent la concentration soient aussi constants."

Un tracé un peu moins infernal ?

Au fil des saisons, d'autres petites solutions ont été apportées pour améliorer le confort des pilotes. "Par exemple, on asperge les vêtements ignifugés du pilote avec un produit qui va créer une petite pellicule entre la peau et le tissu, explique le préparateur. Cette pellicule maintient la température de la peau à une quarantaine de degrés. Ce qui n'est finalement pas si mal au vue des conditions."

La modification du tracé de Singapour, avec la suppression de quatre virages, devrait aussi rendre la course un peu moins insupportable pour les pilotes. "A Spa ou à Monza, par exemple, vous obtenez beaucoup de flux d'air frais lorsque vous dépassez les 300 km/h en ligne droite, a noté George Russell. Sur un circuit urbain comme celui-ci, jusqu'à présent, ce n'était pas le cas."

Malgré cela, certains espèrent tout de même une course hachée. "Si des voitures de sécurité peuvent briser le rythme… a glissé Sainz. Juste pour avoir un peu de temps, pouvoir ouvrir la visière. Et profiter du thé que l'on a dans la voiture !"

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