Pérez dépass les attentes

Sauber figure au 6e rang du Mondial Constructeurs après trois meetings. Avec 7 points et un manque à gagner de 10 unités, perdues dans l'irrégularité du profil d'aileron arrière des C30 de Sergio Pérez et Kamui Kobayashi au GP d'Australie. Sans cela, Hinwil serait devant Mercedes au Mondial. Mais Peter Sauber voit ça comme un détail. "Cette saison, nous voulions une voiture rapide et fiable dès le départ, et nous avons clairement atteint cet objectif. S'il n'y avait pas eu la négligence des ailerons arrière à Melbourne, notre total serait excellent ; mais sept points, ça nous convient. L'important est que nous avons concourrons pour des points au mérite lors de chaque course", estime le boss.

C'est un paradoxe : Sergio Pérez, 7e avant exclusion en Australie, n'a pour l'heure inscrit aucun point mais c'est bien lui qui a marqué les esprits. Arrivé du GP2 avec le titre honorifique de vice-champion 2010 et l'étiquette de pilote payant - ce qu'il déteste -, le Mexicain de 21 ans s'est vite calé sur les performances de son coéquipier de référence, Kamui Kobayashi. "Nous savions qu'en Sergio nous tenions un pilote rapide et jeune. Cependant, il n'est jamais garanti qu'un rookie va revéler son plein potentiel sous la pression d'un week-end de course", note le fondateur de l'écurie.

"Je nourrissais de grands espoirs pour Sergio, et je dois reconnaitre que jusqu'à présent il les a dépassés", poursuit-il. "Il n'a pas seulement la capacité à gérer extrêmement bien ses pneus, il pilote aussi de façon très régulière en course. Néanmoins, il est bien au courant qu'il n'en est qu'au début d'un long processus d'apprentissage, dans lequel il y aura des incidents comme le dimanche à Shanghai". Au Grand Prix de Chine, le protégé de Carlos Slim, l'homme le plus riche du monde, avait vu sa course stoppée net par l'intrusion dans sa voiture d'un lest perdu par une autre machine. "Je n'ai aucun doute sur le fait qu'il maximisera son énorme potentiel, étape par étape. Le facteur crucial est qu'il se sent à l'aise dans le team et dans un environnement qui l'aide à se développer autant que possible", complète-t-il.

Après seulement une saison complète comme titulaire, Kamui Kobayashi a visiblement changé de statut. "Nos deux pilotes sont traités à parité, mais quand un débutant arrive, le plus capé des deux assume un certain leadership", explique le P-DG suisse. "Kamui s'est merveilleusement bien développé en un an seulement et il assume aussi maintenant son nouveau rôle en poussant nos ingénieurs dans leurs retranchements et en les aidant à suivre le bon chemin de développement. Et puis, il continue de nous donner du plaisir dans ses manœuvres hors-norme en piste. Autre facteur important, il est un vrai "team player", et c'est quelque chose dont Sergio bénéficie."

Le patron helvétique a aussi d'autres compliments en réserve. "Après trois Grands Prix, il faut applaudir Pirelli pour avoir relevé de façon si impressionnante ce challenge compliqué", s'enthousiasme-t-il. "Notre voiture est très à l'aide avec ces pneus, mais ça n'est pas arrivé pas hasard. Nos ingénieurs ont commencé à travailler sur ce problème très tôt et ont pris les mesures qui s'imposaient." Et de mesurer le chemin parcouru : "Notre situation comme équipe est bien plus saine qu'il y a douze mois. 2010 a été une année très difficile pour nous. La transformation d'équipe d'usine (ndlr : BMW) en équipe privée a brûlé beaucoup d'énergie, en début de saison notamment, et nos résultats en piste étaient vraiment médiocres. De là, il était quasi impossible de trouver des sponsors pour 2011. Cependant, notre voiture n'est plus vierge de tout sponsor et nous pouvons être fiers de ça. Et côté technique, je veux souligner que la Sauber C30-Ferrari est la première voiture de James Key depuis qu'il nous a rejoints, il y a un an. Et il a fait beaucoup de bonnes choses."