Grand Prix du Japon | En pole position, Max Verstappen (Red Bull) avait des comptes à régler après l'échec à Singapour

ParJulien Pereira

Mis à jour 23/09/2023 à 11:47 GMT+2

Max Verstappen (Red Bull) n'avait vraiment pas apprécié son week-end à Singapour. Il n'avait pas beaucoup goûté, non plus, les observateurs qui avaient estimé que les nouvelles directives techniques étaient à l'origine des difficultés de Red Bull. Alors il s'est fâché tout rouge en piste, ce samedi, pour décrocher une pole position mémorable au Grand Prix du Japon.

Lewis Hamilton est expérimenté. Et clairvoyant. Jeudi, le septuple champion du monde avait annoncé que la Red Bull serait "magnifique à voir en qualification". Le moins que l'on puisse dire, c'est que le Britannique ne s'est pas trompé. Oui, la machine flanquée des Taureaux Rouges a été époustouflante lors de l'exercice du tour chronométré du Grand Prix du Japon, mais uniquement aux mains de Max Verstappen.

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Sur le fantastique circuit de Suzuka, le Néerlandais a tout simplement réussi l'une des plus belles poles de sa carrière. Le leader du Mondial a collé plus d'une demi-seconde à son premier poursuivant Oscar Piastri, (0"581 exactement), et près de huit dixièmes à son coéquipier Sergio Pérez. Les écarts en disent long, même s'ils ne constituent pas vraiment une anomalie dans la panoplie des 29 positions de pointe accumulées par le champion de 25 ans.

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Verstappen a volé dans le premier secteur

Ils n'expriment même pas suffisamment l'osmose retrouvée entre le pilote et sa machine, que le si particulier tracé de Suzuka récompense toujours. Dès jeudi, en conférence de presse, l'ensemble des pilotes a évoqué avec envie le secteur 1, le défi qu'il propose, les sensations qu'il offre, et les difficultés à y suivre la trajectoire idéale. Mal aborder le virage numéro 3, qui lance l'enchaînement des esses, c'est l'assurance de perdre plusieurs mètres lors des courbes suivantes.

Verstappen y a volé, dans sa première tentative comme lors de la seconde, bouclant la première portion du circuit en 30"725. À titre de comparaison, Charles Leclerc (Ferrari) n'y est passé qu'en 31"140. Un gouffre. "Ce premier secteur était vraiment très plaisant", a-t-il immédiatement souri à la radio. Les suivants n'étaient pas mauvais non plus, puisqu'il a été le seul à abaisser le chrono sous la barre des 1'29.

"Gianpiero [Lambiase, son ingénieur NDLR] m'a dit qu'un 1'28 serait bien, a expliqué Verstappen après la séance. Je lui ai dit : 'Pas de panique, je vais envoyer ça'. Il m'a répondu : 'D'accord mais ne gare pas la voiture, OK ?'. Évidemment, ce n'était pas ce que je voulais." La RB19 est bel et bien restée sur les rails, une semaine après avoir eu beaucoup de mal à naviguer entre ceux de Singapour.

Juste une mise au point

C'est précisément la raison pour laquelle Verstappen a semblé en mission depuis son arrivée au Japon. Après les grosses difficultés rencontrées par son écurie dans les rues de la Cité-état, certains observateurs estimaient que deux mises à jour de directives techniques, les TD18 et 39 - qui concernent la flexibilité des ailerons et des planchers - étaient à l'origine des maux de Red Bull.

Fin de série ou fin d’époque pour Red Bull ?

Frapper fort dès le début du week-end était une bonne manière de démontrer le contraire. "Nous avons passé un mauvais week-end là-bas et les gens ont commencé à dire : 'ah, c'est à cause des directives techniques'", a rappelé le Néerlandais. Je pense qu'ils peuvent aller sucer un œuf [une expression anglophone signifiant qu'ils n'ont pas à donner de conseils, NDLR]. Moi, j'étais juste très motivé à l'idée de passer un bon week-end ici et démontrer que nous sommes forts."

Il devrait aussi y mettre un point d'honneur dimanche, en course. "Je dirais que s'ils n'ont pas 30 secondes d'avance comme c'était le cas auparavant, c'est qu'il y a quelque chose qui cloche", a prédit Hamilton dès jeudi. Ce samedi a prouvé que le Britannique avait encore toutes les chances d'avoir raison.

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