Grand Prix du Japon | Liam Lawson ou Yuki Tsunoda à Suzuka ? Une tentation et un dilemme pour Red Bull

Red Bull observe usuellement une période de carence avant d'appuyer sur le bouton "Eject". Christian Klein, premier pilote déclaré sans avenir, en 2006, s'était fait sortir du garage après la 15e manche du championnat ; en 2019, la firme de Milton Keynes avait patienté neuf courses avant de renvoyer Pierre Gasly chez Toro Rosso. La seule exception à ce principe reste donc Daniil Kvyat : l'équipe autrichienne l'avait reconduit à l'état de sursitaire pour une deuxième saison pleine, en 2016 ; que le Russe avait abrégée par ses inconséquences dès la quatrième course, sur un gros coup de tampon à domicile dans la voiture de son coéquipier, Daniel Ricciardo. Son poids marketing, assumé par la marque de boisson énergisante, lui avait permis de retourner à Faenza, en croisant un Max Verstappen qui faisait le chemin inverse.

Depuis, le sujet est revenu sur le tapis avec Sergio Pérez. "Checo" déboulonné l'hiver dernier, on croyait le débat refermé pour un moment. D'autant que Liam Lawson avait mérité sa promotion dans la seconde RB21 en cochant des cases essentielles pour Helmut Marko, l'éleveur de champions : une attitude hermétique à la pression - Max Verstappen l'a constaté en piste l'an dernier - et 11 Grands Prix (en 2023 et 2024) qui ne faisaient plus tout à fait de lui un novice.

"N'essaie pas de battre Verstappen, il est imbattable", lui avait juste conseillé Hulmut Marko avant d'attaquer 2025. Mais voilà, si le Néo-Zélandais ne s'est pas pris pour quelqu'un d'autre, il a multiplié les signes alarmistes. Qualifié 18e à Melbourne, il a fini dans le mur en course. 20e en qualifications à Shanghai (sprint et Grand Prix), il a roulé loin du rythme de son leader et a collectionné les manœuvres tangentes pour rendre raison à quelques sans-grades. Un esprit bravache qui n'a pas fait oublier sa faillite technique, sanctionnée par une anonyme 12e place et une tonne de questions sur ses capacités.

C'était le grand sujet après la course, et l'heure d'un choix difficile est peut-être venue. Marko, qui l'avait trouvé "lent" sans raison à Melbourne, a indiqué qu'il va profiter d'une réunion de travail cette semaine au QG anglais pour évaluer la situation, comprenez par là un échange de baquets avec Yuki Tsunoda, qui a flambé avec Racing Bulls à Melbourne et Shanghai. Sans s'avancer sur la conclusion des discussions, comme il l'avait fait par le passé en mode "nous sommes inquiets mais nous ne jetons pas l'éponge."

"Je n'ai pas le temps de tester la voiture et de m'y habituer, et la saison est déjà lancée", a plaidé le Kiwi. "Je ne m'en suis pas sorti avec les pneus. Ça change beaucoup dès qu'on n'utilise pas les pneus dans la bonne fenêtre", a-t-il raconté après la qualification du sprint (20e). Puis il a parlé d'une session "brouillonne", du piège du trafic qui l'a conduit au même résultat en qualification principale. La solution ? "Il faudrait une session parfaite pour s'extraire de la Q1…" Et toujours les mêmes histoires de relais inconstants... "La fenêtre (de performance) est très étroite avec cette voiture et la rater est très pénalisant. Il faut juste que je pilote plus vite. Ce n'est pas dû à la pression extérieure, l'équipe m'a énormément soutenu..." Et de conclure : "Je ne suis pas stupide. Si je ne suis pas performant, je sais que ne serai plus là".

Parti des stands à Shanghai, il a enregistré des datas "correctes" selon Christian Horner, qui a tenu à tempérer les jugements hâtifs. "Je pense qu'il a le potentiel, nous ne parvenons pas à le concrétiser à l'instant. Il a eu deux courses éprouvantes et tous les médias sur le dos. La pression monte naturellement dans ce business. La Formule 1 est un sport de performance…"

La réunion à Milton Keynes dira si son compte temps est épuisé et si le temps de Yuki Tsunoda est donc venu. "Yuki a encore fait un grand bond en avant, a glissé Marko à Motorsport-Total, après la qualification en 8e position du Japonais en sprint. Il a changé de direction et il a réalisé des performances absolument brillantes jusqu'à présent. Il est dans la forme de sa vie."

L'Autrichien ne voit donc plus en Yuki Tsunoda le pilote inconstant qu'il a trop longtemps été. Emotionnel aussi, ce qui suffisait à le disqualifier de la course au baquet de la seconde Red Bull. Il s'est calmé l'an dernier en voyant que Sergio Pérez était sur la sellette. Il s'est vite débarrassé du poids de la déception de ne pas avoir été promu cette année.

Si on ne lui donne pas sa chance maintenant, on ne lui donnera jamais. Mais s'il connaît mieux Suzuka que Lawson, il n'est jamais monté dans la RB21, et la découvrir sur le tracé nippon, le plus technique de la saison, serait une difficulté supplémentaire à son adaptation. Un Japonais dans une Red Bull - Honda au Grand Prix du Japon comblerait la marque japonaise sur le plan médiatique, mais Red Bull a des considérations plus terre à terre. Il faut des points, et vite.