Grand Prix du Japon | Max Verstappen (Red Bull) fait plus que jamais planer la menace d'une retraite en 2026

Ce n'est pas parce qu'il a fait "coucou" à Pierre Gasly que Max Verstappen s'est amusé. Évidemment, le geste de la main du Néerlandais, filmé par sa caméra embarquée après que le quadruple champion du monde a été repassé par le Français, dimanche, au Grand Prix du Japon, relevait plutôt d'une forme de sarcasme. Il ne se passe plus un jour sans que le pilote Red Bull n'étale son rejet de la réglementation actuelle et, désormais, Max fait planer, très clairement, la menace d'une retraite à l'issue de la saison.

Ainsi, après la course, Verstappen a bien moins été interrogé sur sa performance du jour que sur la véritable teneur de propos assez ambigus qu'il avait tenus la veille. Le pilote Red Bull s'évertue à donner du poids à son discours, en le martelant, mais fait tout de même face à une certaine retenue de la presse. Il n'a, certes, pas été aidé par certains de ses confrères qui, dès les premières semaines de compétition, avaient relié son spleen à ses résultats. Le sous-entendu ? Le vice-champion du monde en titre se plaindrait beaucoup moins si sa RB22 lui permettait de jouer la victoire.

Il y a sans doute un peu de vrai là-dedans et les commentaires des uns et des autres, après chaque Grand Prix, ne cessent de démontrer qu'un pilote qui ne gagne pas n'est jamais satisfait. Mais Verstappen n'est peut-être pas qu'un mauvais perdant, comme l'ensemble des 21 autres hommes qui l'accompagnent sur la grille.

Face à ce scepticisme qui affecte la crédibilité de son propos, le Néerlandais a pris le temps d'étayer. Y compris auprès de médias britanniques avec lesquels il est souvent moins loquace. "Je peux facilement accepter d'être septième ou huitième (huitième ce dimanche, NDLR) , a-t-il confié à la BBC. Je sais qu'on ne peut pas dominer ou être sur le podium à chaque fois. Je n'ai pas toujours gagné en F1."

Cela faisait tout de même huit ans qu'il n'avait pas bouclé les trois premiers Grands Prix d'une saison sans terminer au moins une fois sur le podium. "Le problème n'est pas celui-ci, a-t-il insisté. Mais c'est d'être septième ou huitième et de ne pas apprécier toute la formule qu'il y a derrière et qui n'est pas naturelle pour un pilote de course. J'essaie de m'adapter. Mais la manière de faire la course n'est pas bonne. C'est contre-nature [pour un pilote, NDLR]. Et ce n'est pas ce que je veux."

Verstappen est ce que les Anglais appellent "un racer", un vrai. Il est peut-être le plus passionné de tous et ce ne sont pas ses très nombreuses heures passées sur des circuits, virtuels ou réels, qui tendent à démontrer le contraire. "Quand j'étais petit, je voulais faire ce métier et je n'imaginais pas ce que je pouvais réaliser et combien je pouvais gagner, a-t-il ajouté. On ne pense pas à cela quand on est petit. Donc ce n'est pas une question d'argent. Je veux être ici pour m'amuser et prendre du plaisir. Et là, ce n'est pas vraiment le cas."

Le quadruple champion du monde en a remis une couche auprès des médias néerlandais avec lesquels les liens sont forcément différents. Auprès de Viaplay, l'un de ses partenaires, il a confirmé que les prochaines semaines et les prochains mois allaient lui permettre de mûrir sa réflexion autour de son avenir. "La vie, ce n'est pas seulement la F1, a-t-il insisté. Il y a plein de choses à faire." Et lorsque son interlocuteur lui a rappelé que la F1 ne souhaitait pas son départ, il en a remis une couche : "Alors, il faut que cela reste amusant."

Dimanche, en milieu de journée, De Telegraaf, journal réputé proche du clan Verstappen, a révélé que le pilote Red Bull envisageait bel et bien de prendre sa retraite à l'issue de la saison 2026. Et il n'est vraiment pas certain que les ajustements réglementaires envisagés par la FIA, qui devraient être discutés dans les prochaines semaines, suffisent à infléchir la tendance.