GP du Qatar - Plus proche que jamais mais condamné à l'exploit, Max Verstappen et la tentation 'Mad Max' pour aller chercher le titre

Le premier virage du Grand Prix de Las Vegas, dimanche dernier, était un présage ou simplement des restes de vieilles habitudes – la suite nous dira quelle hypothèse était la bonne. Tout, de sa préparation à sa sortie indiquait une chose : pour aller chercher le titre pilote, Max Verstappen semble prêt à ressusciter 'Mad Max', son espèce d'alter ego irrévérencieux qui a façonné le début de sa carrière. D'abord, le Néerlandais a pris un temps infini pour rejoindre la grille pour perturber le poleman Lando Norris et faire refroidir ses pneus. Ce qui a fonctionné, ensuite, puisque le leader du championnat du monde a tiré tout droit au premier virage.

Et qu'à son retour sur la piste, il a trouvé le même Max Verstappen pour le tasser bien comme il faut et l'empêcher d'aller reprendre cette première position. Ce n'est encore que la version soft, mais il y a là l'esquisse de ce qui était sa marque de fabrique il y a encore quelques années. Un pilotage qui peut être sans foi ni loi s'il estime que c'est nécessaire. Ça passe, ou ça finit devant les commissaires. Il semblait l'avoir rangé au placard pourtant, ce Mister Hyde, depuis ses premiers titres de champion du monde. Parce qu'il n'en avait plus vraiment besoin, peut-être, dominant comme il l'était de 2022 à mi-2024. Ou tout simplement parce qu'il a grandi et pris en maturité.

C'est l'avis d'Helmut Marko, le directeur de la fillière jeune pilote de Red Bull qui l'a couvé et le connaît par coeur : "Il s'améliore, a-t-il estimé dans le même podcast. Beyond The Grid de la Formule 1 mi-novembre. Il est pleinement concentré à présent, complètement avec nous. Il ne fait plus aucune erreur. Il est très mature. Il a perdu son côté gagner à tout prix en toute circonstance. Il est plus relaxé, bien meilleur dans son retour technique. Il a développé une vraie personnalité de meneur d'équipe."

Et c'est aussi celui de Sebastian Vettel, qui l'a précédé dans la Red Bull : "Quand on observe Max à ses débuts, pendant ses premières années, et qu'on voit son comportement maintenant : il est beaucoup plus mature, il se retient bien plus, a-t-il affirmé dans le même podcast. Il continue de tenter des dépassements impossibles, ce qui témoigne de son talent, mais il n'y va pas systématiquement s'il sait que ce n'est pas important à l'instant T. Le plus effrayant, c'est qu'il continue de s'améliorer. Il a toujours faim, il veut apprendre. Mais l'élément clé est dans sa tête. Dans les situations qui comptent, il garde la tête froide et fait rarement d'erreurs, est performant quand il le faut."

C'est très vrai pour cette saison. Mais le Néerlandais a longtemps évolué avec l'avantage crucial, en matière de gestion des moments clés, d'être persuadé qu'il ne pourrait pas gagner le titre. Et donc qu'il n'avait plus rien à perdre. Il est alors beaucoup plus facile de piloter comme un gentleman, de ne pas en faire trop, délesté de la pression du résultat. Mais avec désormais plus que 24 points de retard sur Lando Norris, il n'avait plus été aussi proche du leader du championnat du monde depuis le Grand Prix d'Emilie-Romagne en mai. Tout en étant, dans le même temps, condamné à un réaliser un exploit dingue pour combler l'écart, la fin de saison n'ayant plus que 58 points à offrir. C'est là, précisément dans ces circonstances, que l'autre Max pourrait surgir.

Car même si Vettel pense que Verstappen grandit, 'Mad Max' existe encore. Lui-même en a fourni une première preuve la saison dernière. Au Grand Prix de Hongrie, pile lorsqu'il a senti que la saison pouvait lui échapper, le diablotin était sorti de sa boîte. Résultat : une place gagnée hors des limites de la piste au premier virage, des insultes pour son équipe à la radio, des batailles hargneuses en piste, et finalement… un accrochage avec Lewis Hamilton. Ce jour-là, Max Verstappen avait perdu ses moyens, retenu la leçon, et n'avait plus recommencé. Jusqu'en juin dernier, à Barcelone.

Ce qui représente aujourd'hui le regret n°1 de la saison de Max Verstappen – "le seul point à critiquer" dit-il – est aussi le seul moment où il est redevenu 'Mad Max' en 2025. Son fait d'arme à Montmelo : avoir volontairement percuté George Russell au moment de le laisser passer comme lui demandait son équipe pour éviter une sanction. Ce qui lui avait coûté dix secondes de pénalité, et l'avait presque privé de point (un seul inscrit). "Quand on m'a dit de rendre la position. À ce moment-là, tous les voyants sont passés au rouge. C'était une erreur de ma part, et bien sûr j'en apprends" a-t-il récemment reconnu à Viaplay, le diffuseur néerlandais.

D'autant plus qu'il le reconnaît lui-même, à Losail, lui et son équipe "ne [peuvent se] permettre qu’un week-end parfait." Lando Norris n'a qu'à inscrire deux petits points de plus que lui, ou se contenter de terminer les trois dernières courses (dont un Sprint) sur le podium pour être sacré champion. Plus que la perfection, Max Verstappen n'a donc tout simplement pas le droit à l'erreur, aussi infime soit-elle. Autant de raisons de laisser définitivement 'Mad Max' au placard.