C'est officiel : les joueurs de NHL n'iront pas aux Jeux Olympiques de Pékin 2022

Les joueurs de la NHL n'iront pas aux Jeux olympiques d'hiver de Pékin (4-20 février). Plusieurs médias évoquaient outre-Atlantique un accord trouvé avec le syndicat des joueurs pour que les franchises n'envoient pas les joueurs à Pékin. La NHL avait jusqu'au 10 janvier pour se retirer des JO sans payer d'amende. C'est désormais acté. "Malheureusement, à la suite des profonds remaniements du calendrier de la saison régulière du championnat NHL à cause des événements récents liés au Covid avec 50 matches déjà reportés, la participation aux Jeux olympiques n'est plus possible", a expliqué le patron de la NHL Gary Bettman.

"Notre priorité est et doit rester de mener à bien notre saison régulière et les play-offs NHL de la meilleure des façons, a-t-il poursuivi. C'est pourquoi nous allons utiliser le créneau du 6 au 22 février dévolu initialement à la participation aux Jeux olympiques pour reprogrammer les matches qui ont été reportés ou qui vont l'être. La NHL respecte et admire le désir des joueurs NHL de représenter leur pays et de participer au tournoi qui réunit les meilleurs des meilleurs. Nous avons attendu le plus longtemps possible avant de prendre notre décision et explorer tous les scénarios possibles pour leur permettre de participer aux JO".

Sans les superstars de la NHL, les affiches du tournoi olympique perdront énormément de leur clinquant, comme ce fut déjà le cas pour l'édition passée, en 2018 à Pyeongchang (Corée du Sud), remportée par les Russes. La NHL et le syndicat des joueurs étaient auparavant parvenus à un accord pour libérer les joueurs en vue des deux prochains JO, en 2022 à Pékin et 2026 à Milan-Cortina d'Ampezzo, si la pandémie ne bouleversait pas le calendrier du championnat. Ce qui est arrivé. Avec le report de Philadelphie - Washington prévu mardi en raison d'un foyer de contamination dans l'effectif des Capitals, la NHL a atteint le chiffre de 50 matches décalés cette saison.

Faire l'impasse sur les JO permet d'ajouter d'annuler la trêve de deux semaines initialement prévue au calendrier de la NHL, et ainsi de disputés les matches qui n'ont pu avoir lieu pour que chaque franchise dispute ses 82 rencontres de saison régulière. "Notre priorité est et doit rester de mener à bien notre saison régulière et les play-offs NHL de la meilleure des façons. C'est pourquoi nous allons utiliser le créneau du 6 au 22 février dévolu initialement à la participation aux Jeux Olympiques pour reprogrammer les matches qui ont été reportés ou qui vont l'être", a précisé Gary Bettman.

Les reports en série ont déjà conduit la NHL à avancer de deux jours la trêve de Noël. Et mardi, dernier jour de championnat avant cette pause, un seul match (Las Vegas-Tampa Bay) a pu avoir lieu. L'entraîneur de Tampa Bay était d'ailleurs absent car placé en protocole Covid juste avant le coup d'envoi.

Interrogés sur l'impossibilité pour eux d'aller aux JO, plusieurs internationaux ont regretté cette occasion manquée. "Pour une raison ou pour une autre, la carte olympique n'a pas été en ma faveur. C'est nul. Je n'aurai sûrement pas d'autre chance de le faire", a regretté l'emblématique capitaine canadien de Tampa Bay, Steven Stamkos, qui avait manqué les JO-2014 de Sotchi sur blessure.

"C'est triste. C'est quelque chose qu'on espérait depuis très longtemps", a renchéri son coéquipier suédois Victor Hedman. "Ne pas pouvoir y aller, ça va faire mal pour un moment". Les joueurs NHL participent depuis 1998 aux JO d'hiver. En 2018, la NHL avait refusé de libérer ses joueurs en prétextant que le marché sud-coréen n'était pas stratégique pour son essor.