Championnats du monde | Pan Zhanle, nouvel homme fort de la course reine

L'avènement de Pan Zhanle. Du haut de ses 19 ans, le détenteur du record du monde du 100 m nage libre depuis dimanche, s'est imposé en 47"53, devant l'Italien Alessandro Miressi (47"72) et le Hongrois Nandor Nemeth (47"78), lors de la finale de l'épreuve reine ce jeudi aux Championnats du monde.

Seulement troisième à l'entrée des 25 derniers mètres, le Chinois a réussi à coiffer ses rivaux grâce à une fin de course parfaitement rythmée. "Je me suis très bien préparé. Je sais que ce n'est que le début et je vais continuer à travailler. Rendez-vous à Paris", a-t-il lancé lors de l'interview en bord de bassin.

Le Chinois avait créé une immense surprise au premier soir de la compétition, dimanche, en améliorant le record du monde de la distance reine lors de la finale du relais 4x100 m. Avec un chrono de 46 sec 80/100e, il a ôté six centièmes au précédent record détenu par le Roumain David Popovici.

Jeudi, il est resté loin de cette nouvelle marque de référence, mais a dit qu'il s'était senti "un petit peu stressé" avant de disputer sa première finale individuelle de la semaine. "Le chrono n'était pas très bon. Hier (mercredi) en demi-finale, j'ai nagé en étant détendu et aujourd'hui (jeudi), j'ai fait de mon mieux, mais mes rivaux sont très forts."

Pan succède au palmarès de la course reine à Kyle Chalmers qui avait gagné l'an dernier à Fukuoka. L'Australien, qui s'était imposé à l'époque en 47 sec 15, n'a pas fait le voyage à Doha pour ces Mondiaux, placés de manière inhabituelle en février. Avec cette victoire, Pan remporte le premier titre mondial individuel de sa carrière et se présentera naturellement à Paris en tant que grand favori du 100 m nage libre.

Peu connu du grand public avant son arrivée au Qatar, il ne sort pas pour autant de nulle part. Celui que la presse de son pays surnomme le "Poisson volant" avait percé véritablement au niveau international en septembre dernier, en décrochant l'or aux Jeux asiatiques, dans un temps de 46"397, record d'Asie à la clé.

Depuis son coup d'éclat à Doha, il a promis de porter son record du monde "encore plus haut". "Il n'y a pas de limite", a-t-il déclaré, cité par l'agence de presse Chine nouvelle.

Dans les autres courses de la soirée, le Canadien Finlay Knox a battu le favori américain Carson Foster pour s'imposer en finale du 200 m quatre nages en 1'56"64. Le nageur de 23 ans a saisi sa chance en l'absence du double tenant du titre, le Français Léon Marchand. "Avoir un titre de champion du monde à mon nom, c'est génial. Mais je sais que plusieurs grands noms étaient absents ce soir", a-t-il reconnu. "Cela m'a donné l'occasion de briller, donc je suis très content d'être dans la lumière mais je suis bien conscient qu'il y a des nageurs plus rapides que moi, ce qui me permet d'avoir toujours faim."

L'Américaine Claire Curzan, déjà victorieuse du 100 m dos plus tôt dans la semaine, l'a emporté en finale du 50 m dos (27"43), devançant l'Australienne Iona Anderson pour deux centièmes. Dans la course inaugurale, la Britannique Laura Stephens est devenue championne du monde du 200 m papillon (2'07"35), tandis que les Chinoises ont remporté le relais 4x200 m nage libre en fin de session (7'47"26).

Seule Française engagée au cours de cette cinquième soirée de compétition, Charlotte Bonnet a été sortie en demi-finales du 100 m nage libre féminin.