"En termes de qualité pure, Léon Marchand est le meilleur nageur de tous les temps"

Nicolas Castel est un homme heureux. Le chercheur d'or est tombé sur la pépite, le plus gros potentiel que la natation française ait jamais connu. Entraîneur de Léon Marchand depuis plus de onze ans, il revient pour Eurosport sur le phénomène qu'il a vu éclore sous ses yeux à Toulouse jusqu'à le voir devenir double champion du monde l'été dernier à Budapest.

Si Marchand est allé se perfectionner aux Etats-Unis sur les ordres de Bob Bowman, le coach historique de Michael Phelps, il a gardé Castel dans son giron. Alors qu'après avoir tout cassé lors des finales NCAA, son poulain a nagé en grand bain pour la première fois de l'année la nuit dernière, Castel nous en dit plus sur Léon Marchand, le nageur à qui rien ne résiste.

Nicolas Castel : Il fait 4'07"80 alors que l'année dernière, sur le même exercice, il avait nagé en 4'10". Il nage plus vite, la transition s'est bien faite entre les yards et le grand bassin.

N.C. : Ce n'est pas envisageable sur ce genre de meeting. L'adrénaline et l'enjeu ne sont pas assez importants. Le stress, ça inhibe ou ça fait émerger des performances. Le but de ce meeting est de commencer à se confronter aux athlètes professionnels et aux meilleurs. Il fallait se confronter à Forster, le vice-champion du monde, et s'étalonner par rapport à la concurrence.

N.C. : Ce qui est évident, ce sont les 200m et 400m 4 nages. Après, le programme ne permet pas toujours de s'aligner sur 200m papillon et 200m brasse. Il faut voir comment il évolue et sa forme à l'approche de l'échéance.

N.C. : Aujourd'hui, on ne peut que constater qu'il a cette marge-là. Mais il ne faut pas qu'il s'endorme. Il sait qu'il manque de puissance sur le dos et le crawl. Même s'il a progressé, il peut être plus rapide. C'est ce qui lui permettra de battre le record de Phelps. Moi, je crois qu'il peut passer sous les 4 minutes, il a le potentiel pour le faire. C'est un nageur très complet, il a de la vitesse, de l'endurance, il va vite sous l'eau. Je ne vois personne être capable de faire ce genre d'exploit sauf lui. Rien n'est jamais acquis mais il a déjà progressé par rapport à la saison dernière. Ce n'est jamais joué avant mais il a le potentiel pour battre largement le record.

N.C. : Je ne vois pas de limites ou alors, elles sont loin d'être atteintes. Il a tellement mis de choses en place avec une forme de fraîcheur dans son quotidien. Il progresse, il a de la confiance et il prend du plaisir dans ce qu'il fait. Il a encore une énorme marge de progression. Quand je le vois nager, je n'ai pas l'impression qu'il est à bloc ou plutôt qu'il plafonne. Il a encore des ressources.

N.C. : Il est assez conscient qu'il a des adversaires et qu'il y a des choses qui peuvent arriver. On est allé aux JO de Tokyo, il a pris plein d'expérience. On reste vigilant dans l'organisation et l'anticipation de certaines problématiques. Il peut se passer tout et n'importe quoi. Aujourd'hui, on veille surtout à ce qu'il soit heureux.

N.C. : Complètement. C'est pour ça qu'on s'inspire aussi d'autres disciplines où d'autres Français dominent et qu'on a fait des séminaires avec les entraîneurs de Martin Fourcade. En natation, on s'inspire des Américains. Je rappelle quand même qu'on pensait Phelps imbattable mais qu'il s'est fait battre par Chad Le Clos. On reste vigilant. Il faut qu'on s'aligne par rapport à son statut, son niveau. On évolue avec lui.

N.C. : Oui. Aujourd'hui, c'est le plus gros potentiel depuis Phelps. Léon est un nageur exceptionnel. Comme lui, il y en a un par décennie. Il est complet : vitesse, demi-fond, 4 nages, sous l'eau… En termes de qualité pure et de ce qu'il peut produire, c'est le meilleur nageur de tous les temps. Mais il doit encore construire son palmarès. David Popovici est exceptionnel mais il est moins complet. Summer McIntosh est un peu son équivalent féminin : forte dans les 4 nages, sur le sprint, en demi-fond.