Quelle valeur donner au record du monde de Léon Marchand sur 200m 4 nages en petit bassin ?

Deux. Voilà le nombre de records du monde que détient désormais Léon Marchand si on excepte ses marques de référence en yards (500y, 200 et 400y 4 nages). Mais alors que celui du 400m 4 nages avait déclenché la foudre et placé le Toulousain dans une nouvelle dimension, celui du 200m 4 nages en petit bassin qu'il a battu ce vendredi n'aura pas la même portée. Pour une première raison, la plus évidente : le bassin de 25 mètres n'a pas le même prestige que celui de son grand frère de 50 mètres, seul écrin olympique. "Historiquement, ce n'est évidemment pas la même dimension, confirme Julien Issoulié, le DTN de la natation française. C'est un peu comme l'indoor et l'outdoor en athlétisme."

La Coupe du monde a des faux airs de tournées. On est loin de la tension des Mondiaux de Fukuoka où Marchand avait effacé le temps de référence de Michael Phelps. Mais la performance, en elle-même, n'en reste pas moins remarquable. Si le record de Phelps remontait à 2008 et restait le plus vieux record du monde de la natation, celui de Ryan Lochte, explosé par Marchand à Singapour, commençait, lui aussi, à s'inscrire dans le marbre (2012) et seul le temps de référence de Paul Biedermann était antérieur (2009) en petit bassin. Si Lochte n'a pas la carrière de Phelps, il est tout de même monté 12 fois sur un podium olympique et six fois sur la plus haute marche.

La performance reste une prouesse à l'échelle de la natation. Et à son échelle de Léon Marchand ? C'est moins sûr. Car le quadruple champion olympique est en phase de reprise. S'il ne repart évidemment pas de zéro, le Toulousain a encore des réglages à faire et, surtout, un pic de forme à atteindre. Après des JO exceptionnels, il a coupé durant six semaines. Cette tournée asiatique lui sert de reprise et de préparation aux Mondiaux en petit bassin de Budapest début décembre. Au lieu d'un cycle d'entraînement classique, il a choisi cet enchaînement d'épreuves à Shanghaï, Incheon puis Singapour pour remettre la machine en route dans des conditions plus stimulantes et moins redondantes.

Plus relâché, Marchand n'en est pas moins menaçant. Mais il y a fort à parier qu'il sera encore plus fort en Hongrie et que le record qu'il vient de pulvériser n'ait pas une durée de vie très longue. "Il va nager encore plus vite à Budapest, il va être fort là-bas", prévient Issoulié. "Je vais essayer de m'affûter vraiment, de faire une vraie période de charge d'entraînement avant. Il y aura quand même de l'enjeu", a fait savoir Marchand.

Ses performances en Asie témoignent d'abord de sa supériorité et de la marge qu'il possède sur tous les autres. "Cette course et ce chrono vont marquer tout le monde parce qu'il ne bat pas le record du monde de quelques centièmes mais qu'il lui met une claque, continue le DTN. La veille, il bat le record d'Europe du 100m nage libre. Tout ça raconte que ce garçon peut nager ce qu'il veut."

Alors qu'il répète qu'il n'est pas un sprinter, Léon Marchand détient, rappelons-le, le 3e meilleur temps NCAA du 100m yards. Au-delà du record du monde de ce vendredi, cette tournée asiatique coincée entre les JO et les Mondiaux en petit bassin rappellent simplement avec force qu'il n'y a pas meilleur nageur que lui actuellement sur la planète et peu importe la taille du bassin.