Athlètes français 2022 - Clément Noël à la 10e place

Sport : Ski alpin
Nombre de points : 61
Meilleur classement : 2e
Classement 2021 : -

Parce qu'il a relevé l'un des défis les plus difficiles du sport de haut niveau : extraire le meilleur de lui-même au moment opportun. Les Jeux Olympiques ont lieu tous les quatre ans et les occasions sont rares par définition. Or, à Pékin, sur la piste de Yanqing, Clément Noël a su saisir sa chance pour devenir le premier champion olympique français en ski alpin depuis Antoine Dénériaz à Turin en 2006 (descente).

Le slalomeur vosgien a donc mis fin à une disette de 16 ans (soit 47 courses, hommes et femmes confondus), la deuxième plus longue entre deux médailles d'or françaises olympiques en ski alpin après celle de 20 ans séparant Jean-Claude Killy en 1968 et Franck Piccard en 1988. Et cerise sur le gâteau, sa magnifique performance a été commentée sur Eurosport par son illustre aîné Jean-Pierre Vidal, dernier slalomeur sur le toit de l'Olympe en 2002 à Salt Lake City.

Que Clément Noël ait atteint ce sommet n'est pas en soi une surprise. Car quatre ans auparavant, il avait posé les jalons de cette consécration à Pyeongchang, échouant à 4 minuscules centièmes d'une médaille de bronze, à seulement 20 ans. Lors des trois saisons suivantes (2018-2019, 2019-2020 et 2020-2021), il avait d'ailleurs confirmé cette promesse en terminant à chaque fois 2e du classement général de la Coupe du monde de slalom. Avec 16 podiums dont 9 victoires depuis ses débuts, il était considéré comme l'un des plus grands, sinon le plus grand, talents de sa discipline.

Mais sa préparation aux Jeux n'avait pas été des plus prometteuses. Après un départ en fanfare à Val d'Isère, le natif de Remiremont avait progressivement perdu confiance à cause de fautes à répétition. Il n'a donc eu que plus de mérite à réussir à se remettre dans des conditions psychologiques idoines pour briller. Lors de sa fameuse seconde manche à Pékin, il aura ainsi mis près d'une seconde dans la vue de son dauphin, l'Autrichien Johannes Strolz (qui avait 38 centièmes d'avance à l'issue de la première et a terminé avec 61 centièmes de retard). Le chef d'œuvre et la récompense d'un géant (pour sa spécialité) d'1 mètre 91, au ski fluide et sans concession.

12 décembre 2021 : Clément Noël débute son hiver en fanfare devant le public français de Val d'Isère. Remportant les deux manches du premier slalom de la saison, il écrase même la course, terminant avec plus d'une seconde (1"40 précisément) d'avance sur son dauphin, le Suédois Kristoffer Jakobsen.

22 décembre 2021 : Le premier tournant de sa saison, et pas vraiment celui qu'il aurait espéré. En pleine confiance dix jours après son triomphe isérois, Noël pense bien s'offrir le doublé à Madonna di Campiglio. Largement en tête au dernier pointage intermédiaire, l'improbable se produit : il trébuche sur l'avant-dernier obstacle, manquant la dernière porte de la course malgré une ligne franchie sur le ventre avec une seconde d'avance... Une sacrée désillusion et le début des doutes.

9 janvier : Cette fois, Noël touche le fond. Un peu plus de deux semaines après la frustration ultime vécue en Italie, il accuse le coup. Il n'ira ainsi même pas au bout de la première manche, ni n'atteindra même la moitié de cette première course. "Il ne faut pas se prendre pour quelqu'un d'autre. D'accord, j'ai gagné une course mais, à part ça, je fais des fautes tout le temps … Il faut se remettre en question aussi", lâche-t-il alors en guise d'auto-critique.

25 janvier : Une dernière frustrante en Coupe du monde avant les Jeux à Schladming. S'il a cassé sa spirale négative d'abandons et termine sa troisième course consécutive dans le Top 15 (9e), le Vosgien ne parvient pas à se lâcher dans la seconde manche. Car la première, terminée à la 3e place, était prometteuse et semblait annoncer un début de révolte. Alors 6e du classement général en slalom, il apparaît en net recul par rapport à ses précédentes saisons.

16 février : Le jour de gloire est arrivé. Bien placé à l'issue de la première manche du slalom olympique, Clément Noël sort la course de sa vie quand il le faut. Une performance qui rappelle sa démonstration lors du premier slalom de la saison deux mois plus tôt. "Je savais que j'étais en forme. Mes courses en janvier n'ont pas été bonnes, mais j'étais très rapide ici à l'entraînement. Champion olympique, je n'ai pas de mots... C'est un aboutissement", savoure-t-il.