Dakar : Variawa plus jeune vainqueur d'étape en autos, Loeb lâche plus d'une heure

Le voilà tout droit entré dans le livre des records. Saood Variawa, pilote sud-africain de Toyota, est devenu à seulement 19 ans le plus jeune vainqueur d'étape en autos sur un Dakar. Ce mardi, il a raflé la 3e étape en devançant Guerlain Chicherit (Mini) à Al-Henakiyah. Accidenté, Sébastien Loeb a vu problablement ses espoirs de succès s'envoler : il a été relégué à plus d'une heure (+ 1h03'20) du vainqueur d'étape et chute à la 16e place du général (+ 1h14'45). Henk Lategan est toujours en tête, devançant son nouveau dauphin Nasser Al-Attiyah (Dacia Sandrider). Hors du top 15 et distancé de 14'31, le Saoudien Yazeed Al-Rahji sort du podium et se retrouve quatrième.

Au km 12 sur les 327 de la spéciale du jour entre Bisha et Al Henakiyah, la Dacia de Loeb s'est mise en travers de la route après un mauvais rebond et a effectué plusieurs tonneaux impressionnants, qui ont sérieusement endommagé le véhicule. Le Français et son copilote belge Fabian Lurquin sont repartis après cinq minutes d'arrêt et des réparations, mais les conséquences de l'accident se sont fait sentir sur le reste de la course.

"Nous avons pu continuer mais soudain la biellette de direction a cassé, à cause du tonneau je pense (...) Ensuite nous avons eu un problème de surchauffe du moteur. Nous avons essayé de finir l'étape. Nous y sommes arrivés mais à la fin nous avons perdu une heure", a-t-il regretté à l'arrivée de la spéciale. Sébastien Loeb a terminé le parcours en 4h20"12, plus d'une heure après le vainqueur du jour, le jeune Sud-Africain Saood Variawa.

Cet accident survient au lendemain de l'abandon du tenant du titre Carlos Sainz, qui a dû renoncer en raison de l'endommagement de son arceau de sécurité après un tonneau de sa Ford Raptor lors de la "48h chrono". Nonuple champion du monde de rallye, Sébastien Loeb court toujours, pour sa neuvième participation, après un premier titre sur le Dakar, si souvent approché mais jamais décroché (3e en 2019 et 2024, 2e en 2017, 2022 et 2023).

En raison de pluies sur le parcours, le rallye Dakar a raccourci à 327 km, contre 496 km initialement, le trajet de la troisième spéciale entre Bisha et Al Henakiyah. Le rallye Dakar, actuellement dominé par le Sud-Africain Henk Lategan en auto et l'Australien Daniel Sanders en moto, s'achève le 17 janvier dans le désert de l'Empty Quarter.

1. Saood Variawa (RSA) 3h16:52

2. Guerlain Chicherit (FRA) à 33 secondes

3. Seth Quintero (USA) 1:48

4. Guillaume De Mévius (BEL) 1:55

5. Joao Ferreira (POR) 3:15

6. Nasser Al Attiyah (QAT) 3:34

7. Mattias Ekström (SWE) 3:49

8. Mathieu Serradori (FRA) 5:00

9. Lucas Moraes (BRA) 6:14

10. Giniel De Villiers (RSA) 6:32

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12. Henk Lategan (RSA) 7:31

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58. Sébastien Loeb (FRA) 1h03:20

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1. Henk Lategan (RSA) 19h04:53

2. Nasser Al Attiyah (QAT) à 7:17

3. Mattias Ekström (SWE) 9:34

4. Yazeed Al Rajhi (KSA) 11:45

5. Lucas Moraes (BRA) 19:40

6. Toby Price (AUS) 20:17

7. Mathieu Serradori (FRA) 21:15

8. Mitchell Guthrie (USA) 23:40

9. Joao Ferreira (POR) 32:07

10. Seth Quintero (USA) 35:04

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12. Guerlain Chicherit (FRA) 48:14

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16. Sébastien Loeb (FRA) 1h14:45