L’Irlande s'impose en Italie (20-34) et reste en lice pour le Grand Chelem au Tournoi des 6 Nations

Deux semaines après leur succès étincelant à Dublin face aux Bleus (32-19), les Irlandais ne s'attendaient sans doute pas à une après-midi si difficile du côté du stadio Olimpico. A Rome, les hommes d'Andy Farrell ont dû patienter jusque dans les dix dernières minutes pour s'assurer un succès bonifié face à une valeureuse formation italienne (20-34). Avec une équipe remaniée, les n°1 mondiaux ont fait le boulot en ramenant une troisième victoire à 5 points en autant de rencontres, les plaçant plus que jamais en tête de cette édition 2023 du Tournoi des 6 Nations.

S’il pouvait exister une réelle interrogation quant à la capacité des locaux de tenir l’intensité irlandaise, eux qui avaient été détruits par cette même équipe l’an dernier (57-6), les partenaires d’Ange Capuozzo ont très rapidement dissimulé certaines doutes. Déterminés à lancer le jeu à la main depuis les quatre coins du terrain, y compris dans leur 22 mètres, les Transalpins ont ravi les observateurs et poussé les Irlandais dans leurs retranchements pendant les vingt premières minutes.

Malheureusement pour eux, malgré un essai de Stephen Viarney consécutif à une percée de Lorenzo Cannone (7e), les Italiens ont laissé bien trop d’espaces et manqué bien trop de plaquages pour espérer virer en tête à la pause. Par quatre fois, les Irlandais ont trouvé la solution pour rallier l’en-but adverse, avec toujours la même recette (ou presque) : balayer la largeur jusqu’à trouver un ailier, avant que ce dernier ne serve un partenaire à l’intérieur pour perforer la rideau italien. De cette manière, l’Irlande a inscrit les premiers points de cette partie par son capitaine James Ryan (3e).

Efficaces à défaut de disposer du ballon la majorité du temps, les visiteurs ont repris le contrôle des événements avec un deuxième essai signé Hugo Keenan (12-7, 13e), avant de prendre le large lors des vingt minutes suivantes, d’abord par l'intermédiaire de Bundee Aki, suite à une passe de Mack Hansen (19-10, 20e), puis grâce à une réalisation de ce dernier en bout de ligne, concrétisant une longue séquence de pick and go irlandaise (24-10, 35e).

Le bonus offensif en poche, le XV du Trèfle s’est permis un relâchement coupable juste avant la pause, Bundee Aki se faisant intercepter par Pierre Bruno sur la sirène. Menés de sept points à la mi-temps (24-17), les Italiens y ont cru, et se sont même rapprochés à seulement quatre unités de leurs adversaires du jour après un acte d’antijeu de Porter permettant à Garbisi d’ajouter trois points supplémentaires (24-20, 56e).

Beaucoup moins efficace qu’en première période, malgré un essai refusé à Aki, l’Irlande est restée sous la menace d’un retour adverse pendant les trois quarts du second acte, privilégiant le jeu au pied de manière à laisser les Italiens loin de leur ligne. Malheureusement pour les joueurs de Kieran Crowley, malgré 70 minutes d’efforts symbolisés par l’abattage défensif d’individualités comme Sebastian Negri, les hommes en vert ont fini par s’assurer la victoire avec un dernier essai signé Mack Hansen, élu homme du match, bien servi à hauteur par l’entrant Conor Murray (34-20, 72e).

A l’arrivée, malgré un XV remodelé suite aux forfaits de Sexton ou Ringrose, l’Irlande confirme son (très) bon début de Tournoi et n’est désormais plus qu’à deux succès, en Ecosse et face à l’Angleterre, de décrocher un quatrième Grand Chelem. De l’autre côté, l’Italie concède un 24e revers de rang à domicile dans la compétition, mais pourra se satisfaire d’avoir une nouvelle fois fait étalage de tous ses progrès, deux semaines avant de recevoir un pays de Galles en crise, dans ce qui pourrait être le match destiné à éviter la cuillère de bois.