Irlande-France : L'aura d'Antoine Dupont à l'épreuve de Dublin

Puisse-t-il être aussi trompeur qu'espéré par les Bleus. Le dernier duel entre la France et l'Irlande, en février 2024, a accouché d'un résultat que l'on peut soupçonner infidèle au rapport de force qu'entretiennent ces deux nations. L'an passé au Vélodrome, le XV du Trèfle avait concassé une formation française méconnaissable (17-38). Une équipe en phase de digestion de sa déception du Mondial 2023 et rapidement réduite à quatorze, surtout, mais privée de son meilleur joueur, aussi.

Antoine Dupont avait participé au large succès du Stade toulousain contre Bayonne (46-26), dès le lendemain, appuyant l'incongruité de la situation, fruit de son fameux projet olympique, qu'il a depuis mené à bien avec le 7 de France. Cette année, il n'est plus question de traumatisme collectif larvé ni d'absence du capitaine tricolore, samedi à Dublin (15h15). Dupont est au pied d'une montagne comme il en raffole, et on attend de lui qu'il guide les siens au sommet.

En 2023, il avait marqué les esprits en Irlande, d'un plaquage peu académique mais devenu emblématique. Enlacé au niveau des hanches par la boule de muscles toulousaine, Mack Hansen n'avait pu que pédaler dans la semoule, à un mètre de la terre promise. Un fait d'armes que le n°9 français aurait sans doute échangé avec la victoire, quant à elle décrochée 32-19 par les Irlandais, au terme d'un monument d'intensité.

Deux ans plus tard, c'est un Dupont différent qui va se présenter sur la pelouse de l'Aviva Stadium. Un Dupont auréolé d'une année 2024 immaculée du moindre échec notable. Depuis que les Boks lui ont infligé une morose soirée dionysienne, tout lui réussit, du Top 14 aux JO en passant par la Champions Cup. Tout, sauf ce match perdu d'un point – décidément – par les Bleus en Angleterre, à la suite d'une kyrielle de maladresses à laquelle il a participé.

Mais ce revers daté du 8 février pourrait être vite occulté. Quinze jours après ce camouflet, la France a survolé les débats en Italie (24-73), avec un Antoine Dupont auteur de sa performance la plus aboutie depuis qu'il a réintégré la sélection en novembre. L'Irlande a ramé à Cardiff (18-27), et elle ne compte que trois points d'avance sur l'escouade de Fabien Galthié, au coup d'envoi de la 4e journée du Tournoi des Six Nations.

"Si on joue comme ça, si on met cette envie et ce jeu-là, on va gagner partout", avait prophétisé Dupont, dans un vestiaire empli de frustration à Twickenham. Pour Rome, c'est fait. Pour Dublin, cela promet d'être une autre histoire. L'excellence du demi de mêlée de 28 ans, qui n'a fait que magnifier la sérénade du Stadio Olimpico, pourrait cette fois être décisive concernant l'issue de la rencontre et, par ricochet, celle du Tournoi.

Remporter des titres est l'injonction tacite qui gouverne ce XV de France, revigoré sous Galthié mais uniquement crédité du Grand Chelem 2022, tandis que sa figure de proue a pris l'habitude de soulever des trophées, pour la ville rose comme en Sevens. L'extension de cette glorieuse routine passe, selon toute vraisemblance, par une victoire samedi. Alors à vous de jouer, Antoine et compagnie.