Challenge Cup - Damian Penaud, homme fort de Clermont face aux Bears de Bristol (26-33)

Deux inspirations, et un coup de pouce de Ratu Naulago, l'ailier de Bristol, ont suffi à Damian Penaud pour éclabousser ce huitième de finale de Challenge Cup (2-33) de son talent. A peine revenu du Tournoi des Six Nations, l'ailier nommé dans le XV de la compétition a donné à l'ASM la qualification sur un plateau au terme d'une rencontre que Clermont a plutôt maîtrisé.

Juste avant la demi-heure de jeu, Penaud s'est fait la malle comme un filou sur une sortie de ruck, perçant le rideau défensif d'un raffût et laissant sur place le dernier défenseur d'un savoureux cadrage-débordement. Puis, à 10 minutes du terme, alors que seulement 5 points séparaient les deux équipes, le Clermontois a profité d'une grosse erreur de jugement de Naulago pour aplatir le ballon dans l'en-but au bout d'une course folle, et d'un mouvement propre initié par les arrières auvergnats.

Pour son premier match sous la houlette de Christophe Urios, voilà qui chasse les doutes, si doutes il pouvait encore y avoir. "Je n’avais pas encore vu Damian Penaud jouer, je ne le connaissais pas. À la sortie, je me dis qu’on l’a déjà vu quelque part lui, non ?, plaisantait le coach de l'ASM à la fin de la rencontre. On sait que c’est un grand joueur, il l’a montré ce soir. Cette semaine il s’est mis au diapason, sans se poser de questions."

Chaque essai de l'ailier clermontois sonne aussi comme un crève-coeur pour les Auvergnats, qui savent que leur feu follet les quittera au bout de la saison pour rejoindre l'UBB. Mais d'ici là, la saison peut encore offrir de belles opportunités, à commencer par une place en demi-finale en Challenge Cup, qu'il faudra aller arracher faace aux Scarlets de Llanelli. Les Gallois ont maîtrisé Brive (19-7) dans l'autre huitième de finale, et accueilleront Clermont samedi prochain.

"J'ai envie de terminer mon aventure avec Clermont de la meilleure façon. J'espère qu'on va aller chercher la qualification (en Top 14) et même partir sur un titre", confiait Penaud à L'Equipe en décembre dernier. S'il continue d'évoluer à ce niveau, le rêve est permis.