La question de la semaine : le Stade français doit-il lâcher la Challenge Cup ?

Chaque année, l’intérêt de la Challenge Cup revient sur le tapis. À l’inverse de la prestigieuse Champions Cup, que tous les clubs français engagés ou presque jouent à fond, celle qu’on appelait encore récemment la petite coupe d’Europe - avant que l’intégration des provinces sud-africaines ne viennent semer la confusion dans la terminologie – est bien plus envisagée comme l’occasion d’aguerrir les Espoirs et de donner du temps de jeu à ceux qui n’en ont pas beaucoup en équipe première.

En poules, du moins, l’appétit venant en mangeant pour les clubs dont l’équipe bricolée de ficelles et de bouts de chandelle parviendrait à se qualifier.

Malgré sa défaite significative chez les Lions (30-12), le Stade français n’a en rien hypothéqué ses chances de qualification du fait de sa victoire initiale contre Trévise (24-14). Il sera même en position favorable s’il parvient à battre la province sud-africaine samedi à Jean-Bouin. Mais a-t-il vraiment intérêt à se lancer à corps perdu dans une bataille qui pourrait lui coûter plus cher que ce qu’elle ne pourrait lui apporter ?

Véritable révélation de la première partie de championnat, le Stade français s’est imposé comme un solide dauphin du Stade toulousain. Une position que personne ne prédisait aux Soldats roses en début de saison. Forts de quatre succès consécutifs en Top 14, ils comptent 11 points d’avance sur Bayonne, septième, 8 sur le Racing 92, cinquième, et 5 sur La Rochelle, troisième. Un matelas qui pourrait encore évoluer en sa faveur alors qu’il sera moins impacté que ses principaux rivaux durant la fenêtre internationale.

La période de février – mars s’annonce donc déterminante pour un club qui n’a connu qu’une seule fois la phase finale depuis son titre de 2015. Suffisamment pour y réfléchir à deux fois avant d’envoyer au feu ses meilleurs éléments durant la quinzaine de Challenge Cup à venir, au risque que certains rejoignent une infirmerie déjà bien remplie, notamment au poste de deuxième ligne (Gabrillagues, Azagoh, Pesenti).