Champions Cup - La Rochelle - Merci Teddy Thomas

Qu'on se le dise, les Cherries et White, modestes neuvièmes (sur 11) de leur championnat domestique, n'auraient très certainement pas fait un pli s'ils avaient trouvé en face d'eux le rouleau compresseur de l'an dernier, capable de mater le Leinster en finale (24-21), ni même celui de la semaine passée qui a martyrisé l'UBB à Chaban-Delmas en Top 14 (6-36).

Inexplicablement crispé et pataud dans son jeu, le Stade rochelais n'a pu trouver le salut que par la réussite d'un homme providentiel qui lui a évité le désastre. Un sauveur qui, une fois n'est pas coutume, a été incarné par Teddy Thomas. Dans un style déroutant qui lui ressemble assez.

Son premier essai en particulier, qui a permis à son équipe de passer devant en première période après avoir été surprise dans le premier quart d'heure. Décalé en bout de ligne, l'ailier international a poussé au pied pour lui-même puis profité de la prise de balle fébrile de Billy Twelvetrees, en couverture, pour lui arracher le ballon des mains et filer donner l'avantage aux siens (26e). Une action pleine de vista qui aurait dû lancer pour de bons le match des Rochelais.

Un entraîneur qui l'a côtoyé durant sa carrière a dit un jour de Teddy Thomas qu'il coûtait dans les grands matches plus de points qu'il n'en rapportait. De grand match, le La Rochelle – Gloucester de ce samedi n'en était clairement pas un mais c'est une montée défensive inopportune du natif de Biarritz qui a replongé les Rochelais dans le doute, étant assez directement à l'origine de la réalisation acrobatique du deuxième ligne Freddie Clarke (34e). Un partout, balle au centre.

Et cela aurait dû en rester là si, en toute fin de partie, les Maritimes avaient réussi à gagner le terrible bras de fer des cinq dernières minutes, passées à pilonner la ligne d'avantage tout près de la zone de marque. Très souvent, les Skelton, Alldritt et Botia ont gain de cause dans cet exercice qu'ils affectionnent. Mais pas dans ce drôle de huitième de finale, où la résistance acharnée des Anglais a fini de convaincre le demi de mêlée Tawera Kerr Barlow de changer de logiciel et d'ouvrir grand champ. En quatre passes, le ballon est arrivé dans les mains de Thomas.

Plutôt que d'assurer le coup en plongeant, ce dernier a privilégié l'option du crochet, qui aurait pu tout gâcher mais est passée non sans mal. "C'est aussi mon job de récompenser mes quatorze partenaires qui ont fait le boulot et surtout les huit avants qui ont fait une partie extraordinaire, a-t-il glissé à chaud au micro de BeIN Sports. On ne leur a pas rendu service ce soir mais c'était les remercier que de marquer cet essai". Une finition très risquée mais couronnée de succès qui illustre bien le fait que rien n'est jamais linéaire ou écrit d'avance avec Teddy Thomas. Ce qui fait aussi son charme et, ce samedi soir, le bonheur des supporters rochelais.