La Rochelle s'impose à Northampton (13-31) avec le bonus offensif et signe un 4e succès en 4 matches

La mission est accomplie pour La Rochelle. Sur courant alternatif et parfois mis en difficulté, le champion d'Europe n'a pas eu à forcer son talent pour l'emporter à Northampton (13-31). En supériorité numérique pendant trente minutes, les Maritimes ont déroulé, inscrivant cinq essais pour s'adjuger le bonus offensif. Cette quatrième victoire en autant de sorties garantit aux Rochelais de recevoir en huitièmes et en quarts de finale.

On peut l'emporter de dix-huit points et marquer cinq essais pour clôturer une campagne européenne parfaite sans toutefois sauter au plafond. Ce luxe n'est pas donné à tout le monde, mais après tout, qui peut se montrer si exigeant, sinon un champion d'Europe ? Le score mis de côté, La Rochelle n'a en effet pas emballé grand monde sur la pelouse de Northampton. Parfois chahutés et souvent balbutiants, les joueurs de Ronan O'Gara ont affiché des scories qui, si elles se répètent à un stade plus avancé de la compétition, pourraient être préjudiciables.

Secoués en première période par des Saints motivés mais indisciplinés, ils ont marqué sur l'une de leurs seules incursions dans les 22 mètres adverses, par Levani Botia au près (27e). Hormis cela, le premier acte a ressemblé à un festival de ballons perdus, touches égarées et lancements de jeu approximatifs, tant et si bien que les Rochelais ont mis quarante minutes à se lâcher. Leur montée en puissance a été facilitée par le carton rouge reçu par Fraser Dingwall (40e), pour un plaquage à la tête sur Dillyn Leyds, sorti sur commotion.

A un de plus, les Maritimes ont réglé le curseur avant de dérouler, aidés par leur supériorité numérique et physique. Jusque-là en difficulté en touche, ils se sont ressaisis après l'entrée de Quentin Lespiaucq, auteur d'un doublé sur des ballons portés huilés (49e, 64e). Grégory Alldritt (61e, sur un nouveau maul) et UJ Seuteni (70e, en sortie de mêlée) ont donné plus de relief à ce quatrième succès maritime, à peine entaillé par un temps faible en milieu de seconde période - carton jaune de Tawera-Kerr Barlow suivi d'un essai de Tom James.

Cette victoire bonifiée confirme les ambitions d'un champion d'Europe bien décidé à le rester. Intouchable sur la scène européenne, La Rochelle est assuré, avant même la fin de cette dernière journée, de terminer parmi les deux premiers de la poule B. Avant de sortir sa calculette pour connaître son prochain adversaire, O'Gara peut dormir l'esprit léger : les Rochelais disputeront leur huitième et leur quart à Deflandre.