Paris mal parti

Après avoir été incapable de gérer les dix dernières minutes du match, le Stade Français a réalisé une très mauvaise opération dans l'optique de la qualification pour les quarts de finale.

En ce temps-là, la qualification semblait à portée de main. Mirco Bergamasco venait d'inscrire le premier essai d'un match jusque-là tendu et serré. Un essai à zéro passe, sur une interception. Le Stade Français mena (22-12), jusqu'à la 71e minute, et un murmure de résignation parcourait régulièrement les tribunes en bois de Welford Road.

Les Parisiens sont alors "sortis" du match. "On est devenus spectateurs", regrette l'entraîneur Fabien Galthié, fustigeant des sorties de mêlées mal contrôlées, des enchaînements avortés pour des fautes vénielles, et surtout des ballons abandonnés à l'adversaire via un jeu au pied déficient. Les "Tigres" de Leicester ont saisi l'occasion pour occuper le camp parisien et revenir, grâce à la botte d'Andy Goode, et à deux essais. Le premier fut inscrit par le deuxième ligne Louis Deacon, après une passe au pied de Goode pour Murphy et une remise à l'intérieur (74e). Le second par le centre Dan Hipkiss, au bout d'une séquence interminable, attisée par l'enthousiasme des gradins (79e).

L'arbitre irlandais Alan Lewis siffla la fin du match quelques instants plus tard. Le souffle court, le regard dans le vide, les Parisiens pouvaient contempler leurs adversaires qui se congratulaient, hilares et incrédules au bout d'un étonnant retournement de situation.

Cette fin de match brûlante et enlevée contraste singulièrement avec les soixante-dix premières minutes, au cours desquelles les deux équipes se concentrèrent en priorité sur le combat.Le moindre ballon suscita une furieuse bataille, réglée par les coups de sifflets de M. Lewis qui distribua équitablement les pénalités, promises aux pieds des buteurs, David Skrela, le Parisien, et Andy Goode, l'Anglais.

Le Stade Français, à l'aise dans ce jeu cadenassé, bâtît son avance sur des petits riens. Et notamment sur deux drops opportunistes de Hernandez et Corleto (15-9, 56e). Un essai de Mirco Bergamasco, plus tard, ils comptaient même dix longueurs d'avance. Jusqu'à l'incroyable retour des Tigres. Avec cette défaite, les Parisiens, finalistes de l'édition 2005, ne maîtrisent plus leur destin européen. Ils peuvent encore espérer accéder aux quarts de finale, en cas de succès agrémenté d'un point de bonus face aux Gallois de Neath-Swansea (Ospreys), lors de la sixième et dernière journée, le vendredi 20 janvier, complété par une défaite de Leicester (sans point de bonus défensif) à Clermont.

Les Parisiens peuvent également envisager de décrocher l'une des deux places de meilleur deuxième. A condition de battre Neath-Swansea avec un point de bonus. Et de tabler sur une série de défaites ou de courtes victoires des autres prétendants (Leinster, Munster, Cardiff, Leeds, Saracens). Une situation incertaine et inconfortable, imputable aux dix minutes fatales de Leicester.

Leicester: 2 essais Deacon (74), Hipkiss (79), 2 transformation Goode, 5 pénalités Goode (8, 23, 32, 58, 71)

Stade Français: 1 essai Mi. Bergamasco (63), 1 transformation Skrela, 3 pénalités Skrela (27, 35, 40+4), 2 drops Hernandez (31), Corleto (56)

Leicester: Vesty - Lloyd (Varndell, 36), Smith, Hipkiss, Murphy - (o) Goode, (m) Healey (Ellis, 53) - Jennings (Abraham, 40), Corry (cap.), W. Jonhson - Kay, Deacon - White, Chuter, Rowntree

Stade Français: Corleto - Dominici, Hernandez, Skrela, Borges - (o) Penaud, (m) Fillol - Martin, Sowerby, Parisse - James (Marchois, 79), Auradou (cap.) - De Villiers, Szarzewski, Marconnet