Perpignan prend une option

Une victoire sur les modestes Italiens de Calvisano, déjà éliminés, le 20 janvier, permettra aux Catalans d'accéder pour la troisième fois au cercle fermé des huit meilleures équipes européennes, après 1999 et 2003. En attendant, Perpignan a réussi une opération presque parfaite à Cardiff.

D'abord les Catalans ont signé une prestation pleine de maîtrise. Ils ont contenu les assauts désordonnés des Gallois grâce à une défense de fer avant d'imposer la puissance de leur pack. Cette victoire pourrait également s'avérer capitale sur le plan mental pour l'USAP, qui, hormis face à des équipes italiennes, n'était jamais parvenue à s'imposer à l'extérieur en phase de poule de la Coupe d'Europe depuis 1998!

Pour retrouver le got de la victoire, Perpignan s'est d'abord concentré sur la défense, sur un terrain gras et glissant, peu propice au grand jeu. Sous un pâle soleil d'hiver, les Catalans ont repoussé à grands coups d'épaule les percussions rectilignes et stéréotypées des Gallois, incapables de changer de registre.

Et même s'ils ont laissé filer plusieurs occasions franches, ils inscrivirent deux essais à des moments clés du match. Le premier fut marqué en milieu de première période par le centre international Jean-Philippe Granclaude, à la conclusion d'une relance initiée par Manny Edmonds et poursuivie par une percée majuscule de Marius Tincu (20e).

Le second fut inscrit par David Marty (68e), entré en remplacement de Grandclaude, à la suite d'une passe au pied de Nicolas Laharrague, qui alterna parfaitement le jeu des Catalans. Ce deuxième essai, synonyme de victoire, fut inscrit à la sortie d'une mêlée concedée par les Gallois, sur un en-avant du légendaire Jonah Lomu.

De retour sur les terrains depuis début décembre, après dix-huit mois d'absence, l'ailier des Blues de Cardiff n'est que l'ombre pâle de "Big Jonah" (1,96 m, 120 kg) qui culbutait les défenses sous le maillot des All Blacks. Son adversaire direct, le Perpignais Christophe Manas (1,79 m, 80 kg) a d'ailleurs passé un après-midi relativement paisible face à l'ancienne terreur des défenses. A l'image de son équipe, bien engagée sur la route des quarts de finale.

Cardiff: 1 pénalité McLeod (4)

Perpignan: 2 essais Grandclaude (20), Marty (68), 1 transformation N. Laharrague (68), 3 pénalités N. Laharrague (46, 54, 61)

Cardiff: R. Williams (cap) - Morgan (L. Thomas, 71), J. Robinson, Stcherbina, Lomu - (o) McLeod (Warren, 63), (m) Phillips - M. Williams, X. Rush, Powell (Sowden-Taylor, 78) - Sidoli, D. Jones (C. Quinnell, 66) - M. Jones, R. Thomas (Goodfield, 65), G. Jenkins (Yapp, 63)

Perpignan: Edmonds - Manas, Hume, Grandclaude (Marty, 40+2), Naulu - (o) N. Laharrague, (m) Durand - Goutta (cap.) (Tonita, 77), Robertson (Alvarez-Kairelis, 77), Le Corvec (Vaki, 68) - Hines, Gaston - Mas, Tincu (Konieck, 68), Freshwater (Debaty, 77)