Bayonne termine par une première victoire contre Exeter (40-17) et est reversé en Challenge Cup

Bayonne finit en beauté à Jean-Dauger. Dans ce dernier match de la phase de poules, les Basques ont battu Exeter dimanche et décrochent ainsi leur première victoire dans la compétition (40-17). Cette première participation en Champions Cup de l’Aviron se conclut donc par une cinquième place, synonyme de basculement en Challenge Cup avec un huitièmes de finale face à Edimbourg. Les Anglais joueront eux contre Bath en huitièmes de finale de Champions Cup.

Dans ce match sans enjeu au classement pour Bayonne, l'objectif était surtout d'aller chercher la première victoire en Champions Cup. Face à une équipe d'Exeter invaincue dans la compétition, les Basques ont été spectaculaires dans leur jeu debout, avec six essais inscrits face à un cador du rugby anglais. En première mi-temps, Exeter n'a pas vu la lumière, ou presque. Hormis l'essai de Dan Frost, sur une combinaison intelligente en touche et un service sur un plateau d'argent de Tom Cairns (13e), les Chiefs ont été complètement pris au coup par les Ciel-et-Blanc, et ce dès les premières secondes.

Tom Spring a donné le ton avec un essai quelques instants après l'engagement (2e). Le travail en amont du staff de Grégory Patat s'est bien vu, puisque leurs joueurs ont contré la défense haute et agressive des Anglais avec des coups de pied par-dessus, systématiquement fructueux.

Le manque d'efficacité basque des matches précédents est devenu de l'histoire ancienne ce soir. Sur leur deuxième vraie situation, obtenue par le virevoltant Sireli Maqala, Konstantin Mikautadze a donné de nouveau l'avantage aux siens (20e). Les Bayonnais ont ensuite profité de leur supériorité numérique suite au carton jaune d'Oliver Devoto pour prendre le large. Aurélien Callandret (32e) puis Victor Hannoun (34e) ont converti ce temps fort par deux essais de grande qualité collective.

Mais une réaction anglaise était attendue et elle n'a pas déçu. Au retour des vestiaires, Dafydd Jenkins (42e) et Rus Tuima (44e) ont relancé les espoirs des Chiefs grâce à deux essais coup sur coup. Cette embellie s'est poursuivie pendant un gros quart d'heure,durant lequel les Basques ne parvenaient pas à se dégager de leur camp. Mais la défense de l'Aviron a laissé passer la tempête sans encaisser d'autre essai, avant de repartir à l'attaque.

La rentrée du remuant Federico Mori a fait énormément de bien aux locaux, leur permettant de mettre un deuxième coup d'accélérateur, validant leur succès. L'Italien de 23 ans s'est offert un doublé (65e; 70e), douchant les derniers espoirs anglais.

Tout au long du match, Exeter a été en grande souffrance face à l'intensité mise par l'Aviron, et notamment les avants Mathis Perchaud et Luke Tagi. Malgré une phase de poules compliquée, Bayonne engrange de l'expérience et de la confiance avant d'aborder les huitièmes de finale de Challenge Cup et la suite du Top 14.