Champions Cup - Menée 16-0, La Rochelle renverse les Stormers (21-22) en Afrique du Sud et file en quarts

Cette fois, le destin a été favorable aux Rochelais. Retrouvant les Stormers, qui les avaient battus sur le fil en phase de groupes en décembre 2023, les Maritimes se sont imposés au Cap d'un petit point (21-22), au terme d’un match plein de suspense en huitième de finale de Champions Cup. Malgré une entame de match très compliquée, La Rochelle s’est appuyée sur une excellente seconde période pour prendre le devant face à des Sud-Africains décimés par les blessures devant.

Le début de rencontre a été extrêmement compliqué pour les Rochelais. Faces à un vent puissant, ce qui a mis Antoine Hastoy en difficulté pour sortir de son camp et réussir ses pénalités, ils ont été acculés dans leur moitié de terrain et ne sont pas parvenus à inscrire le moindre point en première période. Ils ont aussi concédé trop de fautes, ce qui a aidé les Stormers à s’installer dans leur camp.

En face, les Sud-Africains ont commencé fort. Grâce à une rush-defence agressive et à l’excellent jeu au pied de Manie Libbok, que ce soit face aux perches (trois pénalités, une transformation) et dans l’occupation, ils ont complètement étouffé leurs adversaires. Les Stormers ont aussi bien profité de l’indiscipline rochelaise, inscrivant un essai par l’intermédiaire d’Herschel Jantjies (28e) quelques minutes après le carton jaune reçu par Will Skelton.

Les hommes de Ronan O’Gara sont revenus sur le terrain en seconde période avec un visage complètement différent. Moins en difficulté pour garder le ballon, se proposant avec plus de profondeur et de vitesse, il ont réussi à se remettre dans le bon sens. Avec le vent de son côté, Hastoy a enfin pu régler la mire au pied. Il convient toutefois de dire que les Rochelais ont été aidés par la cascade de blessures qui a touché le pack adverse durant la partie : Ben-Jason Dixon, Deon Fourie, Hacjivah Dayimani et Salmaan Moerat ont tous été obligés de quitter leurs partenaires.

Mis à mal par la désorganisation de leurs avants et par la puissance de ceux de La Rochelle, les Sud-Africains se sont mis à subir, et à encaisser : Louis Penverne est venu inscrire les premiers points des siens à la 50e minute, après un bon travail de sape des avants maritimes. Ils ont également commis plus de fautes, recevant un jaune (Marcel Theunissen, 61e) avant que Grégory Alldritt (62e) puis Joel Sclavi (69e) ne viennent enfoncer le clou avec deux autres essais.

Les Stormers ont remis un coup en fin de match. Aidés par le jaune reçu par Dillyn Leyds (76e), ils sont venus inscrire un essai sur le fil : à la 80e, Suleiman Hartzenberg a receptionné une diagonale parfaite de Libbok, et est allé conclure seul. Manie Libbok avait donc la pénalité de la gagne au bout du pied, et l’occasion de répéter le scénario du dernier match entre les deux équipes (remporté 21-20 après la sirène par les Sud-Africains).

Malgré son très bon match, le buteur n’a pas réussi à surmonter le vent, et a raté sa cible. Un échec qui permet aux Rochelais de l’emporter de justesse, et de filer en quarts, tandis que les Stormers connaissent la défaite à domicile pour la première fois depuis qu’ils ont rejoint la Champions Cup.