Favori de la Champions Cup : "Toulouse a la puissance, la vitesse et le meilleur joueur du monde", d'après Shanklin

ParSimon Farvacque

Mis à jour 05/04/2024 à 14:41 GMT+2

Interrogés par TNT Sports à l'issue de la phase de groupes, Brian O'Driscoll, Tom Shanklin et Ugo Monye ont érigé le Stade Toulousain en favori de la Champions Cup. La variété du jeu de Toulouse fait la différence aux yeux de Shanklin, alors que "BOD" ne manque pas de souligner la machine à broyer l'adversaire à laquelle La Rochelle peut ressembler et se dit séduit par les arrières de l'UBB.

Brian O'Driscoll maîtrisait l'art de la feinte sur le rectangle vert. Il se débrouille presque aussi bien autour d'une table ronde. Consultant pour , l'ancien trois-quarts centre irlandais a esquissé un "L…" suggérant La Rochelle, avant de répondre "Toulouse", alors qu'il était invité à prédire le vainqueur de la Champions Cup 2023-2024, il y a deux mois, à l'issue de la phase de poules.

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Tom Shanklin (70 sélections avec le pays de Galles) a abondé, conquis par une équipe qui "peut jouer plusieurs types de rugby" : "Toulouse a la puissance, la vitesse et le meilleur joueur du monde (en la personne d'Antoine Dupont, ndlr)." L'Anglais Ugo Monye a effectué le même pronostic, citant cependant Thomas Ramos – absent pour le huitième de finale face au Racing, en raison d'une douleur à la crête iliaque – comme un élément clef du statut de favori du Stade Toulousain.

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Crédit: Getty Images

La puissance "sans équivalent" de La Rochelle

Mais depuis la discussion entre les experts du diffuseur de la compétition outre-Manche, Romain Ntamack est revenu aux affaires et le club de la "ville rose" peut aussi compter sur Blair Kinghorn pour la réception des Franciliens, dimanche (16h). Parmi les autres prétendants, "BOD" salue "la ligne de trois-quarts très impressionnante" de l'UBB – "Depoortere va devenir un sacré joueur" – mais considère que les Bordelo-Béglais doivent "encore prouver".

• Le tableau, des huitièmes jusqu'à la finale

Un manque d'expérience dont ne pâtit pas le Stade Rochelais, double tenant du titre qui se déplace en Afrique du Sud samedi (16h) pour se frotter aux Stormers. Le légendaire joueur du XV du Trèfle a été bluffé par un match des Maritimes en particulier : "Cette performance contre les Tigers (45-12, le 14 janvier, ndlr)… Ils les ont démantelés. Ils sont tellement physiques. La puissance de leur jeu n'a pas d'équivalent dans le rugby de clubs."

lock Will Skelton avec Levani Botia avec le Stade Rochelais

Crédit: Getty Images

Un quart au parfum de finale ?

Et Monye d'insister : "Ils me font penser à cette équipe de Toulon qui a triomphé trois fois de suite (2013, 2014 et 2015). Levani Botia, Will Skelton, ce sont des 'freaks', c'est difficile de trouver de tels joueurs…" O'Driscoll interceptant la balle dans un sourire, pour en revenir à sa vision du dénouement : "Toulouse a bien trouvé (Emmanuel) Meafou."

• Meafou : "La Champions Cup, c'est le plus important"

En quart, La Rochelle pourrait affronter le Leinster. Soit l'affiche des deux dernières finales de l'épreuve et une revanche de la 1re journée, qui a vu les Irlandais s'imposer à Deflandre (9-16). Des airs de "Djokovic-Nadal" auquel on assisterait trop tôt, suggère Ugo Monye. Mais le vainqueur du Grand Chelem est peut-être bien dans l'autre partie du tableau, le Stade Toulousain ne pouvant croiser la route de ces deux autres ténors qu'en finale.

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