Rugby - Champions Cup : Large vainqueur de Leicester, le Stade Rochelais décolle enfin en Europe

Quelle démonstration de force ! Après deux défaites européennes, La Rochelle a balayé Leicester 45-12 pour lancer enfin sa campagne. Impressionnants de puissance et de justesse offensive, les Maritimes ont passé sept essais aux Tigers malgré trois cartons jaunes venus punir leur indiscipline défensive. Seule ombre au tableau, Pierre Bourgarit, de retour dans le XV, est sorti sur blessure, touché à l'épaule. Avec ce large succès bonifié, le double tenant du titre passe 4e devant les Sharks qu'il affrontera pour valider son ticket. Leicester, avec neuf points, n'est pas encore qualifié.

Il s'agissait de mettre fin rapidement au doute qui accompagnait le double tenant du titre au coup d'envoi. Avec deux défaites contre Leinster et les Stormers, La Rochelle n'avait pas le droit à l'erreur à Marcel-Deflandre. Alors avec les retours de cadres comme Grégory Alldritt ou Pierre Bourgarit, les Maritimes ont fait passer le message avec la manière. Après une première munition gâchée par une passe imprécise de Bourgarit à l'aile, le talonneur a ouvert le score rapidement, derrière une touche puis un maul amené à dame côté gauche (6e).

Laissés à 14 par le premier jaune du match, pour Ultan Dillane sur un plaquage haut (12e), les Rochelais ont fait parler leur solidité défensive pour éteindre les assauts des Tigers et tenir bon, se payant même le luxe de jouer les coups à fond comme sur cette percée de Tawera Kerr-Barlow gâchée d'un en-avant (19e). Et si Leicester a ensuite campé dans les 22 des locaux, le retour sur le terrain du deuxième ligne puis le pied de Brice Dulin ont donné de l'air à Marcel-Deflandre.

Le temps fort anglais passé sans encombre, La Rochelle a pu reprendre son travail de sape grâce à la puissance de ses avants. Will Skelton est parti lancé derrière une nouvelle touche côté gauche pour résister à trois hommes et se ruer dans l'en-but (14-0, 32e). Juste avant la pause, Leicester a enfin trouvé la faille côté gauche, grâce au départ de Ben Youngs derrière sa mêlée pour servir George Martin (14-7, 38e). Un essai qui a déclenché une réponse de patrons des tenants du titre, repartis à l'assaut de longues minutes jusqu'à ce qu'Ulupano Seuteni repousse son plaqueur et allonge le bras (21-7, 40e+3).

Pas rassasiés, les Rochelais ont remis le couvert rapidement au retour des vestiaires. Sur une belle passe aveugle, Kerr-Barlow a pu servir Thomas pour son premier essai, celui du bonus, déjà (28-7, 45e). Les Maritimes, intouchables jusque là, se sont ensuite compliqué la tâche, avec deux cartons jaunes coup sur coup pour Skelton, qui a payé ses fautes à répétition en défense (51e), et Jonathan Danty, sorti sonné par son plaquage haut sur un Handre Pollard loin de son meilleur niveau (52e). Pire, les Rochelais ont perdu Bourgarit, tout juste revenu de blessure, et sorti en larmes, touché à l'épaule gauche (48e).

Contre mauvaise fortune, les Rochelais ont fait bon coeur de façon impériale, en profitant d'un coup de pied manqué par Pollard pour partir à l'assaut à 13 contre 15, choisir la touche plutôt que les points, et marquer un nouvel essai au forceps par Joel Sclavi, tout juste entré en première ligne (35-7, 59e). De nouveau à 15, les champions d'Europe ont écoeuré les assauts anglais en tenant leurs cinq mètres, avant de frapper une nouvelle fois sur un contre de Thomas en solitaire pour le doublé (69e).

Dans un Marcel-Deflandre des grands jours, La Rochelle a conclu son récital sur un autre doublé, celui de Seuteni, au terme d'un dernier mouvement offensif accompli au bout de l'effort grâce au flair d'Alldritt, qui a récupéré un ballon traînant au sol pour servir à l'instinct son centre côté gauche (45-7, 74e). Après l'essai anecdotique de Dan Kelly (80e), La Rochelle a pu lever les bras. Avec cet impressionnant succès bonifié, les Maritimes passent quatrièmes du Groupe 4 devant les Sharks, qu'ils affronteront dimanche prochain pour assurer leur place en phase finale, et croire encore au triplé européen.