Top 14 - De retour sur les terrains, Mathieu Bastareaud icône du vestiaire toulonnais

18 février dernier à l'Orange Vélodrome de Marseille. Alors que Sergio Parisse, expulsé, rejoint les vestiaires en pleurant face à Toulouse (17-6), Mathieu Bastareaud est le premier à réconforter l'Italien. Preuve de la présence du joueur de 34 ans, auprès de son coéquipier qu'il connaît depuis ses années parisiennes. Contrairement à Parisse (suspendu), Bastareaud va bien retrouver le Stade Français ce samedi (21h05), pour la 20e journée de Top 14. Un choc entre les Franciliens (2e) et les Varois, en course pour le Top 6 (8e).

"Basta" ne sera pas titulaire, mais le troisième-ligne pourrait bien apparaître un peu plus longtemps que le week-end dernier, à Clermont (36-21). Les 10 minutes jouées sont encourageantes au regard des blessures (biceps, ménisque, épaule) subies par l'international français, qui l'ont tenu éloigné des terrains en novembre, décembre et février. Cette fois, il est bien de retour, et avec un nouveau look et des cheveux plus courts pour "se rapprocher de son mentor Pierre Mignoni", rigolait-il en conférence de presse, la semaine dernière.

Après son long passage dans le Var (2011-2019), Bastareaud avait choisi de partir pour Lyon et New York. Finalement, l'ancien centre a remis le couvert avec le RCT pour la rentrée 2022. "C’est plus le même que j’ai vu arriver à Toulon. C’était un jeune joueur. Il a une grande carrière et surtout, il a changé en tant qu’homme. C’est important, pour nous les coaches, d’avoir un relais comme lui", confiait Mignoni, directeur du rugby du club toulonnais. "Il sait te faire remonter les bonnes informations. Celles qui sont utiles pour l’équipe. Il est toujours aussi râleur mais, s’il râle, c’est que ça va. Il est plus apaisé. C’est un leader qui transpire et qui le montre par l’exemple".

Après un retour pourtant très prometteur début septembre, Mathieu Bastareaud a de nouveau été freiné par les pépins physiques, grands maux de sa carrière. Passé par le fauteuil roulant et parfois critiqué pour son hygiène de vie, le rugbyman de 34 ans est un exemple de résilience. Mais son aura et toute son expérience à Toulon l'ont amené à prendre de nouvelles responsabilités. "Je me sens bien avec ce rôle. J’essaye d’apporter ce que je peux, un peu plus en dehors du terrain ces derniers temps. Avec mes pépins physiques, je n’ai pas pu enchaîner régulièrement. Alors j’ai tenté de rassurer les mecs, de remotiver ceux qui devaient l’être tout en gardant tout le monde connecté", confiait l'intéressé en conférence de presse.

Très investi dans sa vie de famille et de papa, Bastareaud n'hésite pas non plus à représenter son club. Entre deux publications de sa famille sur ses réseaux sociaux, il multiplie les soutiens à son équipe. Mercredi, le joueur a rencontré des jeunes issus de maisons d'enfant à caractère social (MECS) de Toulon, rapporte Var Matin. "Il faut mesurer l’impact de son retour au club. C’est lui qui a gagné les plus gros titres avec Toulon. C’est une star du club", répondait Benoît Paillaugue à la presse. "Mathieu, c’est quelqu’un qui a pas mal changé dans son attitude. C’est, de plus en plus, un vrai leader qui prend facilement la parole. Il est écouté par tout le groupe, par le staff. Il est beaucoup plus posé qu’avant. Il a gagné en maturité". Le demi de mêlée qui l'a connu à Paris doit d'ailleurs prendre le brassard de capitaine quand son troisième-ligne est absent.

En espérant que son corps ne le lâche pas à nouveau, le RCT aura bien sûr besoin de son leader mais surtout de son joueur de rugby. "On verra déjà comment je me sens. Là, j’ai surtout envie de jouer et d’apporter à l’équipe", expliquait Bastareaud, sans rejeter une éventuelle prolongation dans le Var, la saison prochaine. C'est donc plein de motivation qu'il arrive pour affronter son ancien club au Stade-Mayol. Sur le terrain et en dehors, cette icône du RCT n'a en effet pas dit son dernier mot.