TOP 14 - Le LOU, régulière bête noire du Stade Toulousain

Comment aborder cette 22e journée de championnat pour le Stade Toulousain ? Leader incontesté du championnat et toujours engagé en Champions Cup, il y a un risque de relâchement même si le staff aime le rappeler : "Le haut niveau appelle le haut niveau". Après avoir battu les Sharks le week-end dernier, les hommes d'Ugo Mola basculent face à une équipe qui a pris l'habitude de les battre : le LOU.

Vainqueurs au match aller (21-14), les Lyonnais n'ont perdu que deux fois face au club de Haute-Garonne, depuis 2018. De quoi faire douter les Stadistes. Cette saison, le LOU (4e) vise encore les phases finales de championnat et aborde donc ce match avec une immense motivation. "On va se mettre en mode phases finales parce que tous les prochains matches sont déterminants. Il y a un peu d'appréhension, mais c'est pour jouer ces matches-là que les joueurs s'entraînent toute l'année", expliquait le manager lyonnais, en conférence de presse. "On va affronter une montagne, mais tant mieux. Je suis très content de jouer contre peut être ce qu'il se fait de mieux aujourd'hui en Europe ou dans le monde", poursuivait le n°9 Baptiste Couilloud.

Pour gérer la bascule Champions Cup/championnat, Ugo Mola et son staff vont probablement faire tourner. Pas non plus de quoi prendre le match à la légère. "Il faut vite switcher et se préparer à un très gros match contre le LOU, qui a une très belle équipe notamment sur le plan offensif. Il faudra montrer de très bonnes choses dimanche", résumait Laurent Thuery, entraîneur de la défense toulousaine.

La défense sera d'ailleurs un point clé pour remporter cette affiche, qui propose généralement d'intenses duels. "C'est une très grosse équipe qui monte en puissance avec de très grands joueurs. Il faut qu'on soit vraiment ensemble pour bien défendre et les contrer, sinon ça va être très long dimanche", ajoutait Arthur Rétière en conférence de presse.

Capables de créer des étincelles et d'accélérer d'un coup, ballon en main, les Rhodaniens peuvent compter sur une ligne arrière athlétique et souvent décisive. Un peu à l'image de son homologue toulousaine. Marqueurs lors du match aller, Davit Niniashvili et Ethan Dumortier seront évidemment à surveiller mais ce ne sont pas les seuls. Un certain Josua Tuisova continue de marquer les esprits dans le championnat. "On le connait tous maintenant, il est toujours aussi surprenant et dur sur l'homme. Il casse beaucoup de placages donc on va essayer de s'y mettre à plusieurs. C'est l'un des joueurs important de leur équipe qui les met dans l'avancée", redoutait Alban Placines.

Pour préparer la rencontre, le staff de Haute-Garonne a particulièrement insisté sur la notion de combat physique. Parce que si le LOU a craqué le week-end dernier face à Toulon (48-23, en Challenge Cup), les coéquipiers d'Arno Botha sont redoutés dans ce secteur. "C'est une équipe qui nous a posé pas mal de soucis, à domicile ou chez eux. On a toujours eu du mal à imposer notre jeu, on a été pris physiquement", expliquait Thibaud Flament. "On veut surtout protéger le ballon et on va essayer de bien les maitriser pour continuer d'imposer notre jeu"

En championnat à Gerland, Lyon n'a pas été battu par le Stade Toulousain depuis novembre 2017. La preuve d'une capacité toujours très importante à les faire déjouer, ce dont est capable peu d'équipes en France. Mais en déplacement à Toulouse, le duel tourne moins à l'avantage des Rhodaniens.

Comme en Champions Cup, face aux Sharks, les Toulousains peuvent compter sur des tribunes pleines et un public toujours plus derrière le club. "Il y a eu beaucoup de bruit dans le stade, je pense que les joueurs se sont régalés et c'est chouette que le rugby véhicule des moments d'enthousiasme comme ça", ajoutait Thuery. "Les supporters ? Bien sûr qu'ils sont importants. Ils sont importants quand ça devient dur pour nous et ils nous poussent. Ils sont toujours là donc forcément quand on les a, jusqu'à la fin, c'est plus facile pour nous", confirmait l'ailier Arthur Retière. Ce dimanche, les Lyonnais seront affamés, un petit coup de pouce du public d'Ernest-Wallon ne sera, c'est certain, pas de trop pour les faire déjouer.