Top 14 - "Un gâchis" : Ihaia West et Toulon, chronique d’un mariage raté

Quand un couple bat de l’aile, mieux vaut parfois arrêter les frais sans tarder. C’est en substance le message que laissera l’aventure éphémère de Ihaia West à Toulon. Débarqué dans le Var à l’intersaison avec un contrat de trois ans en poche, le Neo-Zélandais ne fera finalement qu’une saison avant de replier ses affaires à peine déballées, direction le bercail rochelais. Une option déjà bien avancée au mois de janvier et actée depuis fin mars, comme l’a assuré L’Équipe.

Un divorce éclair que l’intéressé ne pouvait imaginer en rejoignant le Sud-Est - lui qui se réjouissait d’avoir assuré son avenir à moyen terme avec ce joli contrat - mais devenu une évidence au vu de la tournure des événements.

"Il est arrivé pour remplacer le petit chouchou de Mayol, Louis Carbonel et il était évidemment très attendu, raconte Manu Bielecki, le président de l’influent groupe de supporters des Z’acrau du RCT. Le club aurait pu faire venir Romain Ntamack, il aurait été attendu de la même façon et en aurait également pris plein la tête aussi s’il n’avait pas été à la hauteur des attentes. Ses débuts n’ont pas été exceptionnels et il a aussi raté des coups de pied, ce dont on s’attendait un peu car c’était déjà le cas avec La Rochelle. C’est un tout qui a fait que les conditions n’étaient pas réunies pour une bonne intégration."

"C’est plutôt l’ancien staff avec Patrice Collazo qui a été le chercher et ce n’est jamais évident d’arriver en n’étant pas choisi par les nouveaux coaches, renchérit Maxime Mermoz, champion de France (2014) et triple champion d’Europe avec Toulon (2012, 2013, 2014), et suiveur toujours attentif du RCT. Ils lui ont aussi mis rapidement Dan Biggar dans les pattes, ce qui trahissait quand même un manque de confiance de la part de ce staff. Et la confiance est un facteur d’autant plus capital à son poste."

Pris en grippe par une partie de Mayol, tandis qu’il enchaînait les matches en tant que seul ouvreur de métier au club, West a en effet subi le coup de grâce dès novembre avec l’officialisation de l’arrivée de l’international Gallois. Un message clair le concernant puisque le statut de star de Biggar ne lui laissait pas envisager d’autre option que le déclassement. Un état de fait à partir de décembre, même si son temps de jeu est resté convenable du fait du Tournoi des Nations. Il n’aura toutefois pas fallu bien longtemps pour que les premiers bruits d’un retour à La Rochelle fuitent et se transforment en information.

"Je crois qu’avec Biggar, les deux sont complémentaires et ça aurait pu bien marcher à Toulon, souffle Manu Bielecki. Ça reste un gâchis car il était quand même l’ouvreur champion d’Europe quand il est arrivé et demeure un bon joueur de ballon. Ses détracteurs à Toulon sont très contents de le voir repartir mais beaucoup de supporters sont aussi tristes car quand un joueur arrive chez nous, il est censé repartir avec des souvenirs énormes. Pour lui, ce sera un mauvais choix de carrière."

Comme libéré d'un poids, l'ancien et futur Rochelais est plus convaincant que lors de la première partie de saison. Bien que second choix sur la ligne de départ des ouvreurs derrière Biggar, son expérience des matches couperet ne sera pas de trop pour une équipe toulonnaise qualifiée pour la finale de la Challenge Cup – le 19 mai prochain contre Glasgow – et toujours bien placée dans la course aux playoffs.

"On peut noter une progression de sa part au fil des mois et je ne qualifierais pas son passage à Toulon comme un flop mais comme une expérience qui l’a fait grandir, avant de repartir dans un cadre qu’il connaît par cœur." Une expérience qui, à défaut d’être une pleine réussite, laissera moins de regrets à l’intéressé si elle se solde par au moins un trophée. Une belle façon pour lui comme pour le RCT de se quitter bons amis.