Top 14 – Pour Damian Penaud (UBB), le retour à Clermont ne sera pas teinté de regrets

C’est un retour en terrain connu pour Damian Penaud. Ou presque, puisqu’à l’occasion du duel entre l’ASM et l’UBB, le néo-Bordelo-Béglais va découvrir ce vendredi une section du stade Marcel-Michelin de Clermont qui ne lui était pas ouverte jusqu’ici : les vestiaires des visiteurs.

On pourrait pourtant croire que le transfert de l’ailier relève déjà de l’histoire ancienne. Depuis le 28 mai 2023, date de sa dernière sortie avec le maillot des Jaunards sur les épaules, Damian Penaud a traversé une Coupe du monde et une demi-saison avec sa nouvelle équipe comme si rien n’avait changé, enfilant les essais avec les Bleus aussi bien qu’avec l’UBB, une fois son retour en club effectué après le Mondial. 18 essais en 13 matches depuis sa dernière pige avec l’ASM ; voilà qui ressemble à un départ bien digéré.

Il n’est pas question ici de remettre en question la sincérité des larmes qui avaient coulé sur les joues de Penaud, au moment de faire ses adieux au public clermontois, mais plutôt de saluer la bonne décision qui fut la sienne de changer d’air l’été passé. "Je n’ai pas de regrets de partir", avait-il alors eu le cran d’exprimer ; peu de chances que ce vendredi soir, le nouveau joueur de l’UBB trouve de quoi se dédire.

Au-delà de ses statistiques individuelles outrancières et de l’intégration très réussie qui a été la sienne dans un collectif bordelais qui sait mettre en valeur ses qualités, Damian Penaud a rejoint un club dont les ambitions en Top 14 et en Europe s’accordent pour le moment avec ses objectifs personnels. "Je suis un compétiteur, j’ai envie de jouer le haut de tableau", avait-il expliqué devant L’Equipe, le 29 décembre 2022. Située dans le bon wagon au classement en Top 14, bien lancée en Champions Cup (2 victoires en 2 matches), jamais réellement contre-performante jusqu’ici – elle n’a perdu qu’à l’extérieur chez des premiers de cordée –, et par ailleurs autrice de plusieurs cartons enthousiasmants ces dernières semaines, l’UBB a prouvé qu’elle a les armes pour le faire.

En parallèle, la situation de l’ASM évolue doucement. Sous l’égide de l’intraitable Christophe Urios, les Jaunards ont retrouvé de l’allant après leur piteuse saison 2022-2023, et ferraillent au milieu du classement. Mais la teneur de l’équipe clermontoise, ainsi que les attentes qui planent autour d’elle et les difficultés qu’elle rencontre à trouver des mécanismes, ne pouvaient plus convenir à un joueur aussi flamboyant que Penaud.

Le début de la saison n’a fait que confirmer qu’aussi dure à prendre qu’elle fut, la décision de quitter son club de toujours l’été dernier était la bonne. Cela n’empêchera sûrement pas le Français de ressentir une petite pointe au cœur, à l’heure d’entrer sur le gazon clermontois.