Levi | Petra Vlhova survole le slalom devant Lena Duerr, Mikaela Shiffrin au pied du podium

Il y avait Petra Vlhova et les autres à Levi. La Slovaque a explosé la concurrence en slalom ce samedi pour s'offrir sa première victoire de l'hiver, sa sixième sur la piste finlandaise. En tête à l'issue de la première manche, la championne olympique a tout lâché lors de la seconde pour coller plus d'une seconde à toutes ses adversaires et s'imposer devant l'Allemande Lena Duerr (+ 1"41) et l'Autrichienne Katharina Liensberger (+ 1"55), qui monte sur son premier podium depuis plus d'un an.

Tombé à l'entraînement cette semaine, Mikaela Shiffrin n'a jamais trouvé le bon tempo et doit se contenter de la 4e place (+ 1"70). Seule Française qualifiée pour la seconde manche, Chiara Pogneaux s'offre quelques points (24e, + 5"16).

C'était l'une ou l'autre. Comme très souvent en slalom, mais encore plus à Levi où elles se partagent toutes les victoires depuis 2014, le slalom inaugural en Finlande ne pouvait échapper à Petra Vlhova ou Mikaela Shiffrin. Mais le duel tant attendu n'aura duré qu'une petite manche. La faute déjà à l'Américaine. Tombé cette semaine à l'entrainement même si elle ne semblait pas avoir de séquelles, la tenante du gros globe de cristal n'a jamais semblé dans le bon rythme sur la piste finlandaise, malgré une deuxième manche dessinée pourtant par son entraineur. Trop gentille, coupable d'une petite faute dans le mur, elle n'a pas pu lutter et a dû se contenter de la 4e place, son pire résultat à Killington, en novembre dernier.

Mais Petra Vlhova était de toute manière seule dans son monde. Déjà auteure d'une première manche très solide, marquée par un plat supersonique, la Slovaque a réalisé lors du second passage la manche parfaite. Epoustouflante sur le haut du tracé (sept dixièmes repris à Duerr), pas gênée un seul instant par des mouvements de terrain pourtant piégeux, la Slovaque n'a pas levé le pied ensuite dans le mur. Aérienne, sereine, très précise, la championne olympique a offert une démonstration et a rappelé à tous que sa saison passée était une erreur. La voilà déjà avec un premier succès en poche et une place de leader au classement général comme à celui de la Coupe du monde de slalom. Un samedi de rêve.

Le genre de samedi dont Lena Duerr et Katharina Liensberger ont rêvé. Très solide et constante lors des deux manches, l'Allemande a espéré un temps pouvoir s'offrir un deuxième succès en Coupe du monde mais elle ne pourra pas avoir de regrets vu la performance de Vlhova et se contenter de la 2e place (+ 1"41). L'Autrichienne, elle, a déjà gagné en quelque sorte. Après un hiver 2022-2023 cauchemardesque, la championne du monde 2021 a retrouvé ses meilleures sensations en Finlande et a été récompensé d'un joli podium, son premier depuis mars 2022. Le podium, Chiara Pogneaux en est en bien loin mais la Française a confirmé sa progression en marquant de premiers points cette saison (24e), à l'issue de deux manches très propres. De bonne augure avant le slalom dominical.