Coupe du Monde - Palisades Tahoe I Clément Noël, quand la victoire fuit "l'irréel"

C'est un peu comme s'il les avait toutes à ses pieds. Mais la plus belle se refuse à lui. Clément Noël tourne furieusement autour de la victoire. Et pourtant elle persiste à la fuir. Le constat était latent depuis le début de l'année. Il est devenu évident à Chamonix. Et carrément criant à Bansko. Il manque toujours un petit quelque chose au leader du slalom tricolore pour monter en haut de la boîte cette saison. Comme des micro-détails que le champion olympique tentera de mettre bout à bout dimanche à Palisades Tahoe (19h, en direct sur Eurosport).

Trouver ce qui cloche est une tâche bien compliquée. Il y a eu ce scénario incroyable à Chamonix où, après avoir écrasé la première manche, il a vu Daniel Yule lui ravir un succès qui lui tendait les bras avec son dossard 30, sur une piste qui se dégradait à vu d'œil. Puis la frustration de Bansko, où la course a été annulée alors qu'il avait signé le meilleur chrono sur son premier run. "Chamonix, c'est certainement celle qu'il aurait dû gagner, estime Gauthier De Tessières, consultant pour Eurosport. Bansko, c'est dommage d'avoir annulé, c'est du slalom, ils pouvaient faire la course… Ce n'est pas très juste."

Le ski est aussi fait de ce type d'injustices. Même pour ceux qui n'ont pas grand-chose à se reprocher. Avant Bansko, Noël avait terminé quatre fois dans le Top 4 en six courses, dont trois fois sur le podium. Il est dominant, sans avoir la récompense à laquelle il aspire. "Sa saison est assez similaire aux autres, explique Gauthier De Tessières. Pour moi c'est le meilleur depuis quatre ans. Simplement, il n'arrive pas à tout aligner pour que ce soit régulier, pour qu'il soit performant dans toutes les conditions à chaque course. C'est assez bizarre, à chaque fois on se dit que c'est la bonne. Cette année, la seule différence, c'est qu'il n'y a pas de victoire pour le moment."

Une saison sans victoire, Noël n'a pas connu cela depuis 2018. Cela a de quoi le travailler à quatre slaloms du verdict. Même s'il ne veut pas céder à cette frustration. "Je sens que je suis sur une belle dynamique, avançait-il la semaine dernière dans Chalet Club. Je ne vais pas dire qu'il faut que je gagne une course avant la fin de la saison, parce que parfois on peut tout bien faire et ne pas gagner. C'est sûr que j'aimerais bien me retrouver tout en haut de la boîte une nouvelle fois, mais je vais d'abord essayer de faire mon ski comme je peux et on verra ce que ça peut donner."

C'est justement toute la difficulté de sa situation. "Il veut se focaliser sur son ski, pas sur le résultat, résume Gauthier De Tessières. Parce que tout n'est pas totalement réglé, il n'a pas accumulé les victoires. Il y a une frustration du résultat. Certains jours, il n'a pas la confiance. C'est très étonnant, parce qu'il est le meilleur, il est champion olympique, il a gagné toutes les courses. Il a eu du mal à se régler sur le début de saison. Et puis en janvier, on a senti qu'il avait repris confiance à l'entraînement, les coaches aussi étaient très confiants parce qu'il recommençait à être ultra-rapide. Mais la victoire reste devant lui, et à un moment ça lui donne 'les boules'."

Cela ne se joue à pas grand-chose. Un petit déclic qui serait de nature à transformer les podiums en succès. "Il peut gagner à Palisades Tahoe et enchaîner que des victoires, assure Gauthier De Tessières. On sait qu'il en est capable. Pour les experts du ski, c'est hyper clair. Cette semaine, on regardait des images de lui avec les coaches… On n'y croit pas, c'est irréel ce qu'il fait. C'est le Marco Odermatt du slalom, dans le style. Mais voilà, c'est dur aussi de ne faire qu'une discipline, à chaque fois, il y a un peu plus de pression. Et il y a une forte concurrence aussi."

Noël n'avait pas manqué de souligner la densité de cette concurrence la semaine passée. "C'est vraiment une discipline où il y a tous les styles, tous les profils, détaille notre consultant. Ceux qui skient droit au piquet, ceux qui arrondissent. Suivant les courses, suivant les revêtements, certains ressortent plus que d'autres. Le seul qui est extrêmement régulier, c'est Manuel Feller. Il est dans la forme de sa vie. Il veut gagner chez lui à Saalbach (site des finales, NDLR), il habite de l'autre côté de la montagne. Il sait que cette année, ça se regarde un peu. Ce qu'il a de plus que Noël, c'est la régularité."

Le Français n'est pas loin de la trouver. Il a l'occasion de le prouver dans des conditions particulières à Palisades Tahoe. "On n'a pas beaucoup l'habitude des courses américaines en février, souligne Gauthier De Tessières. Normalement, c'est plutôt novembre ou décembre, quand c'est de la pure neige américaine, très abrasive, très accrochante, très différente des neiges de l'Europe. Là, on a peu d'expérience. Il n'y a pas assez de repères pour dire si les conditions vont lui convenir. Mais cette année, il a été bon à Bansko comme à Madonna dans des conditions de neige radicalement différentes, et il a gagné des manches." Une bonne raison d'espérer que la victoire cesse enfin de le fuir.