Slalom de Zagreb : La victoire et le dossard rouge, Clément Noël fait le plein

Onze ans après Jean-Baptiste Grange, un deuxième Français inscrit son nom au palmarès du slalom de Zagreb. Digne héritier du double champion du monde, Clément Noël s’est en effet offert la course croate ce dimanche. Un début d’année 2020 idéal qui lui permet de s’emparer du dossard rouge de leader de la spécialité. Auteur de sa 4e victoire en carrière, la première de l'hiver, Il s’est imposé devant le géant suisse Ramon Zenhaeusern (+0"07) et le jeune Italien Alex Vinatzer (+0"29), qui signe à 20 ans son tout premier podium.

Quatrième du premier run malgré une belle frayeur, le Vosgien n’avait que 27 centièmes de retard sur Zenhaeusern avant la manche finale. Il faisait partie de la demi-douzaine de prétendants à la victoire, un wagon dont était déjà exclu, à la surprise générale, Alexis Pinturault (9e ce dimanche) et Henrik Kristoffersen (19e), vainqueurs des deux premiers slaloms de l’hiver.

Impérial sur le haut, Noel a un peu flanché sur le bas (trois dixièmes de perdues) et n’a signé que le 7e temps de la seconde manche. Mais c’était amplement suffisant pour prendre les commandes devant Vinatzer. Derrière, Michael Matt a abandonné. Linus Strasser, épatant 3e du premier run avec son dossard 31, a échoué à la 7e place. Et Zenhaeusern, après avoir repris un centième au premier inter, n’a fait que perdre du temps pour venir s’incliner à moins d’un dixième. Il allumait pourtant encore du vert au 3e inter. Mais pour seulement trois centièmes.

Pour la toute première fois de sa carrière, Clément Noël endosse le dossard rouge de leader du classement du petit globe. Il le défendra dans seulement trois jours, à Madonna. Deuxième à Levi puis contraint à l’abandon à Val d’Isère, le voilà avec cinq petits points d’avance sur Andre Myhrer et 18 sur Kristoffersen.

Dans la course au gros globe, Pinturault effectue une bonne opération malgré sa performance du jour, assez moyenne vu sa démonstration à Val d’Isère. Il reprend en effet 17 points à Kristoffersen, désormais relégué à 39 unités. Le Scandinave n’a été que l'ombre de lui-même en Croatie. Sans avoir à déplorer la moindre erreur, le Norvégien a dû se contenter de la 19e place, soit son plus mauvais résultat en slalom depuis près de trois ans lorsqu’il en termine. Depuis sa 24e place à Aspen le 19 mars 2017, et hormis deux sorties de piste, il n’était même jamais sorti du top 5. Ainsi, "Kristo" ne pouvait guère plus mal démarrer janvier, le mois des slalomeurs.

D’autres ont connu une journée bien plus lumineuse. En prenant la 5e place, Armand Marchant a égalé le meilleur résultat de l’histoire du ski belge, Henri Mollin ayant terminé 5e du combiné d’Anton en 1981. Entraîné par le Français Raphael Burtin, le skieur de 22 ans a signé le meilleur temps de la seconde manche (pour une demi-seconde) et enregistré une remontée de 15 places. Il n’avait jamais fait mieux que 18e (deux fois à Val d’Isère). Il peut sabrer le champagne.

Côté français, il y a quatre Français dans le top 15. Victor Muffat-Jeandet a pris la 12e place (+1"15) et Jean-Baptiste Grange la 15e (+1"26). Le skieur de Valloire engrange ainsi ses premiers points de l’hiver. Le jour même où un Français lui a succédé à Zagreb.