Gare aux Schoch !

Traditionnels pourvoyeurs de médailles tricolores depuis l'introduction de leur discipline aux Jeux Olympiques, en 1998, à Nagano, les snowboardeurs n'ont plus que deux occasions de briller à Bardonecchia : les deux slaloms géants parallèles. Si, chez les dames (qui seront en piste jeudi), le titre olympique est la propriété de la France depuis 8 ans (après les sacres de Karine Ruby en 1998 et d'Isabelle Blanc en 2002), les slalomeurs français ont toujours déçu aux Jeux.

Ce n'est pas faute pourtant d'avoir des arguments solides : cette année encore, Mathieu Bozzetto et Nicolas Huet, les deux représentants tricolores, ont de sérieuses chances de médailles. Bozzetto, 6e seulement du géant parallèle aux Jeux de Salt Lake City, tient, à 33 ans, une ultime occasion de monter sur un podium olympique. Régulier au plus haut niveau (8 victoires en Coupe du monde en géant parallèle), deux fois vainqueur du classement général de la Coupe du monde, le vétéran français rêve de compléter son formidable palmarès par un podium olympique.

Son compatriote Nicolas Huet (29 ans), bien que moins titré que Bozzetto, a lui aussi l'habitude de côtoyer les meilleurs du circuit : n'a-t-il pas pris la 3e place du géant parallèle des derniers Mondiaux de snowboard, l'an dernier, à Whistler, au Canada ?

L'objectif podium est d'autant plus réaliste pour Bozzetto et Huet que les Américains, qui dominent outrageusement les autres disciplines du snowboard (ils ont remporté trois des quatre titres olympiques de half-pipe et de boardercross à Turin !), délaissent le géant parallèle.

Ce qui ne veut pas dire que la concurrence ne sera pas très, très relevée pour les Français. A commencer par la famille en or du géant parallèle, les Suisses Philipp et Simon Schoch. Philipp, le cadet (26 ans) est le champion olympique en titre de la discipline. Son aîné, Simon (27 ans) est en tête du classement de la Coupe du monde cette saison, juste devant... son petit frère !

Ce serait étonnant de ne pas retrouver les deux Suisses sur le podium à Bardonecchia à l'issue de la compétition. Mais, compte-tenu du déroulement de cette épreuve de slalom géant parallèle (après les qualifications, les concurrents s'affrontent deux à deux, sur deux pistes identiques, en parallèle, à la mort subite : celui qui franchit la ligne le premier dispute les quarts, puis les demi-finales, puis la finale), les surprises sont toujours possibles.

Et même si les Schoch confirment leur rang de favoris, il restera toujours une place à prendre sur le podium. Une place que Mathieu Bozzetto, comme Nicolas Huet, se feraient une joie de saisir.