ATP Barcelone | 0/6 en finale quand ça compte : Casper Ruud est-il trop gentil, trop lisse pour devenir un cador ?

"Il a eu des problèmes ces six ou sept derniers mois. Il a quitté le Top 10 il y a quelques semaines pour la première fois depuis très longtemps. C'est bien qu'il y revienne et je pense que c'est là où il doit être." La sortie est signée Casper Ruud qui s'exprimait dimanche sur le cas Stefanos Tsitsipas, son bourreau quelques minutes plus tôt en finale à Monte-Carlo. Difficile de faire plus classe, alors qu'un grand titre vient (encore) de vous filer sous le nez. Mais peut-être le Norvégien gagnerait-il à durcir parfois le ton pour gagner en force de conviction.

Cette image de gentil, de joueur lisse, contribue sans doute aussi à son statut sur le circuit, auprès de ses rivaux comme des observateurs. Respecté pour son niveau moyen très élevé et sa régularité notamment sur terre battue, Casper Ruud n'en est pour autant pas considéré comme un cador. Pourtant, peu de ses collègues peuvent se targuer d'être passé à deux sets de devenir numéro 1 mondial un soir d'été à Flushing Meadows, d'avoir fait trois finales de Grand Chelem (Roland-Garros 2022 et 2023, US Open 2023), deux autres en Masters 1000 (Miami 2022, Monte-Carlo 2024) et une au Masters.

Mais le grand problème du Norvégien, c'est qu'il n'en a remporté aucune et n'a même gagné qu'un seul set lors de ces six grands rendez-vous. Comme s'il ne se sentait pas lui-même à sa place, ce que son propre discours tend à confirmer. "J’ai déjà accompli plus choses dans ma carrière que je ne pensais être possibles, a-t-il encore avoué. Mais quand on le fait, on a envie d’aller plus loin. Un Grand Chelem ou un Masters 1000 serait super. J’ai été en finale aujourd’hui (dimanche, NDLR), je n’ai pas pu gagner, mais je vais continuer à poursuivre cet objectif et à progresser. J’ai fait des pas dans cette direction ces six derniers mois, sur le plan physique aussi, je pense qu’on fait ce qu’il faut et que nous sommes dans une tendance positive."

Certes, Ruud est presque toujours tombé sur des phénomènes dans sa quête de grands titres. Mis à part Tsitsipas, dont les références sont déjà élevées, il est tombé face à Rafael Nadal, Novak Djokovic et Carlos Alcaraz. Mais il ne s'est jamais totalement lâché, donnant le sentiment d'accepter son infériorité. Face au Grec dimanche dernier, son non-match était d'autant plus décevant qu'il sortait d'un exploit la veille à son échelle : il n'avait jamais remporté le moindre set face à l'un des trois meilleurs joueurs du monde avant sa victoire contre Novak Djokovic. Mais loin de le décomplexer, cette performance l'a peut-être davantage encore tendu. 

Avait-il joué sa finale avant l'heure ? Ruud a juré que non devant les journalistes, invoquant des conditions de jeu différentes, plus chaudes et rapides pour expliquer son manque de sensations. "Émotionnellement, j’étais prêt. Je me suis réveillé en me disant, je vais essayer de gagner un gros titre… Mais je n’ai pas réussi à être performant sur le court. J’ai avancé cette semaine, mais cela ne s’est pas bien passé aujourd'hui (dimanche). J’ai posé des jalons, j’ai bien joué sur la terre battue et c’était fantastique de pouvoir battre Djokovic. J’espère pouvoir en tirer beaucoup de confiance. Pas aujourd’hui (dimanche) peut-être, mais la prochaine fois, dans une autre grande finale, je penserai à cette victoire contre Novak et je me sentirai plus confiant."

Quatrième à la Race devant Alcaraz, Ruud fait objectivement un très bon début de saison. Mais pour passer des caps sur le plan mental, les grandes victoires lui manquent toujours. Parlez-en à Jannik Sinner qui a pris confiance notamment dans le sillage de son premier sacre en Masters 1000 à Toronto l'été dernier. A ce stade, un premier triomphe en ATP 500 – ses 10 titres ont été glanés dans des ATP 250 – lui ferait déjà un bien fou, et pourquoi pas dès cette semaine à Barcelone. Et pour ce faire, le très solide Norvégien va peut-être devoir étoffer son registre, histoire de surprendre davantage dans les grands matches. Lui-même en est conscient.

"Une critique que l’on peut formuler sur mon jeu, c'est par exemple de ne pas faire assez d’amorties, a-t-il relevé à Monte-Carlo. Jannik les fait très bien et Carlos les fait parfaitement presque à chaque fois. Djokovic les réussit très bien. C’est un coup qu’il faut avoir dans son répertoire, ce que je n’ai pas pour le moment. Je dois envisager de le travailler. Quand j’ai un coup droit facile à réaliser avec 100% de puissance et de lift, j’arrive à remporter le point sept ou huit fois sur dix. Mais si je fais l’amortie, je ne gagne le point que quatre ou cinq fois sur dix. Donc statistiquement, je ne vois pas l’intérêt. Mais si j'améliore ce coup, je pourrai le mettre en pratique."

En plus d'une humilité parfois peut-être exagérée, Ruud partage avec Nadal, son idole de jeunesse, un goût prononcé pour le travail et une obsession de devenir meilleur. C'est peut-être son plus grand atout pour changer de catégorie. Après tout, il n'a encore que 25 ans et il n'y aura pas toujours des monstres pour lui barrer la route.