Casper Ruud sorti dès le 3e tour par Cristian Garin, Alexander Zverev attend Daniil Medvedev

Mais où est passé Casper Ruud ? Lui qui s'était fait un des principaux spécialistes de la régularité dans les grands rendez-vous ces deux dernières saisons vit une petite traversée du désert. Le Norvégien s'est arrêté dès le troisième tour du tournoi d'Indian Wells dimanche, dominé par Cristian Garin en deux manches (6-4, 7-6) et en toute logique. Exception faite du Masters, Ruud n'a plus gagné deux matches consécutifs depuis sa finale lors du dernier US Open.

Cela devient une mauvaise habitude pour le 4e joueur mondial. Pour le troisième tournoi de rang, le natif d'Oslo passe un tour, mais pas deux. Certes, Indian Wells est loin d'être le théâtre de ses plus belles performances, un huitième de finale au mieux en 2021. Mais la tête de série numéro trois du tournoi californien n'a pas été à la hauteur de son matricule et des certitudes qu'il semblait avoir acquis depuis le début de la décennie. Ruud a subi les débats, agressé continuellement par un Cristian Garin au plan de jeu bien identifiable : réduire l'échange et aller inlassablement de l'avant. La stratégie aurait difficilement pu mieux fonctionner, avec 19 points marqués au filet sur 24 montées.

Garin aurait pu prendre le service adverse dès le premier jeu de la rencontre, il a attendu le cinquième jeu pour faire la bascule. Le deuxième set aurait pu être du même acabit, en plus rapide encore, avec le Chilien aux commandes à 3-1. Ruud a eu le mérite de s'accrocher, débreakant dans la foulée et haussant son niveau d'intensité pour s'offrir deux nouvelles opportunités à 4-4. Mais trop inégal (29 fautes directes pour 15 coups gagnants), il n'est jamais parvenu à faire douter son adversaire. Cristian Garin, redescendu au 97e rang mondial et passé par les qualifications, ne s'est pas fait prier pour en profiter, au terme d'un tie-break maîtrisé à la perfection.

Le voilà à trois victoires en quatre confrontations face à Casper Ruud. Qui lui semble plonger petit à petit dans le doute et laisser filer une belle opportunité. Novak Djokovic absent et Stefanos Tsitsipas sorti prématurément au deuxième tour, Ruud aurait pu transformer son parcours moyen de l'an passé à Indian Wells en aubaine cette saison pour glaner des points précieux à l'ATP. Encore raté.

Lui aussi bien mal engagé, Cameron Norrie a fini par prendre la mesure du Japonais Taro Daniel, 103e joueur mondial. Le Britannique, vainqueur du tournoi en 2021 s'est imposé après 2h41 de jeu et après avoir remonté un set de retard, 4-1 dans le deuxième (6-7 [5], 7-5, 6-2). Finaliste à Buenos Aires, puis vainqueur à Rio contre Carlos Alcaraz en finale, le Britannique a surfé sur sa vague de confiance. Grand bien lui en a pris, alors que l'attend un défi d'un autre calibre au tour suivant, le vainqueur du match entre Andrey Rublev (N.7) et Ugo Humbert.

Dans sa quête de retour vers les sommets, Alexander Zverev a lui aussi dû emprunter quelques sentiers escarpés dimanche, avant de se défaire d'Emil Ruusuvuori en trois sets et le même temps que Norrie, 2h41 de jeu. Ce n'était pas le match le plus abouti, in le plus esthétique qu'a pu offrir l'Allemand. Mais après sa demi-finale à Dubai il y a dix jours, enchaîner et décrocher une place en huitièmes de finale d'un Masters 1000 est bon à prendre, quelle que soit la manière.

Comme à Miami deux ans plus tôt, le match entre les deux hommes a été particulièrement décousu. Vainqueur de la première manche après avoir breaké au bon moment à 5-5, Zverev a complètement disparu dans un deuxième set d'une rare pauvreté tennistique (7 coups gagnants contre 21 fautes directes cumulées). Bousculé par le Finlandais, bien plus opiniâtre et volontaire, "Sascha" s'est cantonné à un jeu d'attente, en fond de court. Ruusuvuori a offert quelques fulgurances, mais aussi quelques gros ratés, passant à côté de trois balles de break à 4-4 dans le set décisif. Autant à l'expérience qu'à l'usure, le 14e mondial a fini par obtenir raison sur la mise en jeu de son adversaire. Il lui faudra sans doute oser davantage pour décontenancer Daniil Medvedev, son possible futur adversaire au tour suivant.