ATP Indian Wells : Jannik Sinner est-il un favori invincible pour Carlos Alcaraz en demi-finale ?

Il a rejoint un club très fermé. Comme Pete Sampras, Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic - qui ont tous détenu le record du nombre de titres en Majeurs au demeurant -, Jannik Sinner est devenu le cinquième joueur à remporter ses 16 premiers matches de la saison depuis la création de l'ATP Tour en 1990. L'Italien est d'ailleurs le plus jeune (22 ans) à y être parvenu et sa série à cheval sur 2023 et 2024, avec trois victoires en simple en Coupe Davis, s'étend même à 19 victoires d'affilée. Avec ce statut d'invincible en 2024, son bilan favorable face à Carlos Alcaraz – il mène 4-3 dans leurs duels et reste sur deux succès à Miami et Pékin –, il a logiquement les faveurs des pronostics avant cette demi-finale choc à Indian Wells.

Depuis plusieurs mois, Sinner est animé par un élan irrésistible et on se demande bien qui pourrait lui barrer la route. "J'ai eu moi-même deux grandes séries comme ça dans ma carrière d'une vingtaine de victoires, quelque chose comme ça, a observé Daniil Medvedev en conférence de presse, lui aussi qualifié pour le dernier carré. Je ne pensais pas que j'en serais capable à l'époque. C'est une super sensation à éprouver. Vous savez que les tie-breaks comme celui de l'autre jour (contre Ben Shelton en 8e de finale, NDLR) vont tourner dans votre sens, que votre service sera sur la ligne, que votre retour décentré rentrera quand même dans le court. Vous savez totalement ce que vous avez à faire. Vous êtes dans la zone, c'est un super sentiment et c'est ce qu'il éprouve en ce moment."

Le statut de Sinner a indéniablement changé. Est-ce à dire qu'il fait plus peur à ses rivaux ? Le Russe n'en est pas aussi certain. "A un moment, ça finit toujours par s'arrêter, a-t-il averti. Je pense que Novak a le record mais quelqu'un l'a arrêté, je ne sais même plus qui c'était (41 victoires d'affilée en 2011 avant sa défaite en demi-finale à Roland-Garros contre Roger Federer, NDLR). Je pense que dans le vestiaire, on ne s'en fait pas trop une montagne. Vous savez, on va sur le court et on essaie de gagner. Il n'y a pas grand-chose de plus à ajouter. La confiance l'aide, mais quelqu'un va l'arrêter. Peut-être pas ici, peut-être plus tard."

Avant ce duel qui fait saliver d'avance tant les précédents ont été électriques – notamment à l'US Open en 2022 et Miami en 2023 –, Carlos Alcaraz fait donc profil bas. Tenant du titre à Indian Wells, il avait pourtant battu Jannik Sinner l'an dernier dans les mêmes conditions dans un désert californien qui semble magnifier son jeu. Le Murcien est bien conscient que la dynamique des derniers mois est favorable à son rival dont la progression a été impressionnante, alors que lui peinait dans le même temps. Et il voit avant tout dans cette confrontation une occasion de s'étalonner.

Dans le doute ces derniers temps, "Carlitos" impressionne toutefois à Indian Wells et son triomphe éclatant en quart de finale face à Alexander Zverev montre à quel point il reste dangereux. "Je pense que c'est du 50-50, a même estimé Martina Navratilova, consultante pour Tennis Channel. A mon avis, à son plus haut niveau, il n'y a pas meilleur qu'Alcaraz sur le circuit, Sinner et Djokovic inclus. Il a un petit peu plus d'armes dans son jeu. Mais Sinner est un peu plus solide et son tennis un peu moins risqué. En général, Sinner gagnera peut-être trois matches sur cinq, mais à leur top, Alcaraz l'emporte. Son coup droit est une arme de destruction massive."

Avec un rebond haut, des balles qui "volent" et une surface plutôt lente, Indian Wells a des caractéristiques qui conviennent davantage au tennis d'Alcaraz et de nature à rééquilibrer les débats. Un autre élément pourrait accentuer encore la motivation des deux hommes : le gagnant restera ou deviendra numéro 2 mondial. Vu les derniers mois, il y aurait une certaine logique à ce que leurs courbes se croisent et à ce que Sinner devienne le nouveau dauphin de Novak Djokovic qu'il a d'ailleurs battu trois fois lors de leurs quatre derniers duels. Mais une chose est certaine, il ne fera pas de complexe de supériorité face à Alcaraz.

"C'est important de s'appliquer sur chaque point parce que les choses peuvent changer si vite, a confié l'Italien à la télévision américaine. Il faut faire les bons choix le plus souvent, et c'est mon état d'esprit et je pense que ça me rend meilleur. C'est bien d'être en confiance, mais ça peut être aussi un petit peu dangereux parfois paradoxalement. Je reste juste dans le moment présent. Je sens un petit peu que je suis l'homme à battre, mais c'est normal. Et je suis juste heureux d'être dans cette situation pour laquelle j'ai travaillé dur. Peu importe que je sois invaincu pour le moment. C'est un nouveau tournoi, je suis heureux d'être en demi-finale. L'an dernier, Carlos ne m'avait laissé aucune chance, donc nous verrons."

Sur le niveau moyen des deux hommes, Jannik Sinner est incontestablement au-dessus. Mais si Alcaraz livre une partition à la hauteur de ce qu'il a montré contre Zverev, il a peut-être les clés du match. C'est tout le paradoxe du 8e épisode d'une rivalité qui a déjà tenu tant de promesses. Alors que le meilleur gagne et surtout, Messieurs, régalez-nous !