ATP Indian Wells : Pourquoi Rafael Nadal reprend-il encore sur dur ? "Il connait mieux que personne ses besoins"

Le revoilà, enfin. Que l'on soit fan ou non de son style de jeu, revoir un champion et une légende du tennis de la trempe de Rafael Nadal en action a toujours une saveur particulière. Et si sa grande reprise à Brisbane début janvier avait déjà charrié son lot d'émotions et une bonne dose de nostalgie, un nouveau pépin physique à la hanche avait refroidi les plus optimistes. Mais la blessure, musculaire et beaucoup moins grave que celle qui l'a tenu éloigné des courts pendant la quasi-intégralité de la saison 2023, est désormais derrière le Majorquin qui reprend la raquette dans la nuit de jeudi à vendredi à Indian Wells.

A moins de trois mois de Roland-Garros, le choix du dur pour ce nouvel essai est néanmoins déconcertant tant on connaît le compétiteur et sa répulsion à l'idée d'une tournée d'adieux. Mais comment expliquer ce choix ? "On aurait pu penser qu'il allait simplement reprendre sur terre battue. On pouvait le supposer même avant l'Australie en tout début de saison, acquiesce Arnaud Clément, consultant pour Eurosport. On aurait pu penser qu'il allait vraiment prendre le temps de s'entraîner. Mais s'il se sentait prêt en Australie, pourquoi ne pas y aller ? Et à Indian Wells, c'est la même chose. Par rapport à tout ce qu'il a vécu pendant sa carrière, à toutes ses blessures, souvent il reprend très bien. Même à Brisbane, il jouait à un très bon niveau, vu sa longue absence. C'est dur de dire qu'il n'aurait pas dû faire ça."

Il n'empêche, on le sait, jouer sur dur a souvent "abîmé" Nadal, de son propre aveu notamment au niveau articulaire. Alors pourquoi prendre ce risque ? D'abord, on peut penser que le timing ne lui a pas été favorable. Le Majorquin n'a tout simplement pas eu le temps de récupérer de sa blessure et de s'entraîner suffisamment pour faire la tournée sud-américaine sur terre battue qu'il avait effectuée par exemple lors d'un précédent retour de longue blessure en 2013. Mais ce n'est pas la seule raison.

Nadal avait originellement pour intention de jouer sur dur dès le mois de février à Doha, sans doute parce que toute sa préparation hivernale (en vue de l'Australie) avait été effectuée sur cette surface. Et surtout parce qu'Indian Wells a toujours été dans ses plans, histoire de se refrotter le plus vite possible à ce qui se fait de mieux sur la planète tennis. Si l'homme aux 22 titres au Grand Chelem conserve l'espoir de jouer un quelconque rôle à Roland-Garros, il doit se réhabituer à l'intensité du très haut niveau le plus vite possible.

"Il sait mieux que personne dans quel état il est, les besoins qu'il peut avoir. Je pense qu'il a envie de jouer, de retrouver la compétition, de gagner des matches. Et Indian Wells, c'est un tournoi qui peut très bien lui convenir : c'est un dur assez lent. C'est même rassurant parce que s'aligner sur un tournoi sur dur, ça montre que les pépins physiques liés à la nature de la surface l'embêtent un peu moins", fait encore remarquer Arnaud Clément.

Il est vrai que la surface du premier Masters 1000 de l'année est à nulle autre pareille. C'est un dur certes, mais lent et très abrasif. Et dans le même temps, l'air sec du désert californien fait voler les balles, ce qui rend le lift de Nadal particulièrement efficace. Il y a d'ailleurs triomphé à trois reprises (2007, 2009 et 2013) et a encore atteint la finale il y a deux ans, rendant la vie dure à Taylor Fritz malgré une côte fissurée. Mais son objectif sera cette fois beaucoup plus modeste.

"Pour moi, le plus important, c'est de passer quelques jours à Indian Wells pour m'entraîner avec des professionnels. La préparation a été mauvaise, mais en même temps, elle était bonne pour Brisbane… J'espère qu'entre ce match contre Carlos (exhibition perdue de peu contre Alcaraz à Las Vegas, NDLR) et mes débuts à Indian Wells, je pourrai jouer un set d'entraînement de plus. Ma priorité, c'est de quitter Indian Wells intact. Quand vous vieillissez et que vous êtes contraint à vous arrêter de jouer, votre corps n'est plus préparé. Si vous jouez régulièrement, alors le corps s'adapte à l'intensité. Si j'avais pu jouer à Melbourne et Doha, peu importe le résultat, ça m'aurait mis sur les rails", a-t-il déclaré en conférence de presse avant le "Netflix Slam" dimanche dernier.

Un peu rassuré par son niveau lors de cette exhibition, Nadal n'a donc qu'une obsession : rejouer avec intensité sur le circuit sans se blesser. Enchaîner les matches semble encore trop ambitieux à ce stade. Sa tâche sera compliquée face à Milos Raonic, qui l'avait d'ailleurs battu à Indian Wells en 2015, et son grand service particulièrement efficace dans ces conditions. D'autant qu'à Brisbane, le Majorquin avait montré des limites à la relance, et il pourrait encore payer son manque de rythme.

Le Canadien reste néanmoins un géant aux pieds d'argile comme ses abandons respectifs à l'Open d'Australie et Rotterdam contre Alex de Minaur et Jannik Sinner l'ont montré. Voir Nadal passer ce premier obstacle serait déjà une très grande victoire, vu les circonstances, avec en perspective un duel sans rien à perdre face à Holger Rune au 2e tour pour se frotter à nouveau au Top 10. Le Taureau de Manacor signerait sûrement pour un tel scénario. Le temps des ambitions semble encore bien loin, celui du frisson de la compétition est, lui, enfin revenu.