Masters 1000 Rome - Finale Jannik Sinner - Carlos Alcaraz - Le tennis a tellement besoin de leur rivalité

La récréation est terminée. Après quatre Masters 1000 aux finales inattendues, aux vainqueurs parfois baroques, le dimanche est redevenu à Rome le jour des seigneurs. Le retour de suspension de Jannik Sinner couplé à la tranquille montée en puissance de Carlos Alcaraz ont remis les pendules à l’heure.

Les voilà de retour pour le nouveau blockbuster du tennis mondial. Alors que l’ATP se cherche des nouveaux patrons, que le top 10 a rarement été aussi mouvant, que Novak Djokovic s’enfonce dans un inéluctable crépuscule, l’Italien et l’Espagnol restent les seules valeurs sûres dans un monde post Big Three en quête de repères.

Le tennis a besoin de rivalités pour exister, pour rayonner, pour passionner. Les Fedal puis les Nadal - Djokovic ont construit son âge d’or au travers de moments de bravoure qui ont dépassé son simple cadre. L’héritage est lourd à porter mais Sinner, 23 ans, et Alcaraz, 22 ans, ont déjà récolté sept Grands Chelems à eux deux et personne aujourd’hui ne semble mieux armés pour prendre la relève. Ce dimanche, au Foro Italico, ils ne joueront pas leur match le plus prestigieux, eux qui ont croisé le fer en quart et en demi-finale de Grand Chelem. Mais ils s’affrontent pour la première fois en finale d’un Masters 1000.

Une borne qui compte pour aujourd’hui et pour demain. Pour aujourd’hui car, à un souffle de Roland-Garros, il est bien difficile d’identifier un favori. Plus constant, Sinner, vainqueur à Melbourne en janvier, reste le patron du circuit mais ses trois mois de suspension ont fragilisé son règne.

Alcaraz, qui redeviendra n.2 mondial lundi, est la seule tête qui dépasse chez les poursuivants même s’il oscille entre le très bien et le très moyen cette saison. L’issue de ce premier affrontement en 2025 déterminera une partie de la suite. Pour demain car, espérons-le pour le tennis, ce duel doit hisser la discipline aux hauteurs qu’elle a connues lors de la décennie précédente.

Le tennis a besoin d’eux depuis que la Next Gen, que ces deux-là ont vite ringardisée, a touché ses limites, et en attendant de savoir ce que ceux qui suivent (Jakub Mensik, Arthur Fils, Joao Fonseca) ont vraiment dans le ventre. À Madrid, Casper Ruud a rappelé qu’il était un sacré client sur terre. Deux semaines plus tard, après une fessée mémorable à Rome (6-0, 6-1), il a mesuré le gouffre qui le séparait de Sinner. Seul Alcaraz semble aujourd’hui en mesure de discuter l’hégémonie d’un homme qu’il a battu lors de leurs trois dernières confrontations.

Car ces deux-là se sont déjà mesurés dix fois l’un à l’autre pour quelques sommets de jeu. Leurs affrontements ont toujours ou presque livré de grandes empoignades et même, déjà, un chef-d'œuvre en quart de finale de l’US Open 2022. Un monument emporté par Alcaraz à 2h50 du matin après avoir sauvé une balle de match, "le meilleur match de tennis que je n'ai jamais vu", osait même Mats Wilander qui en a pourtant décortiqué des duels de légende. "Ces gars-là sont en train de changer le jeu à leur manière en termes de vitesse et d’agressivité. C'est un autre tennis", nous prévenait Dominic Thiem dès septembre 2022.

Ce dimanche, alléluia, les revoilà. Pas encore au sommet de leur forme, ni l’un ni l’autre, mais déjà au-dessus des autres. Avec d’un côté une machine au sang-froid et de l’autre un génie créatif plus inconstant, des caractéristiques qui nourrissent leur antagonisme. A Roland-Garros, dans une semaine, ils seront les deux premières têtes de série d’un tournoi qui rêvera d’un nouveau thriller. En attendant, en voici un avant-goût.